El 26 de junio, la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah aprobó por unanimidad una resolución que apoya el desarrollo de una propuesta informada por la comunidad para la remodelación del Complejo Walnut Park, propiedad del Condado, en el noreste de Portland.
Esta decisión se alinea con el llamado de larga data de muchas personas de la comunidad negra de Portland para que se realicen esfuerzos de restauración comunitaria en la zona. La aprobación de la Junta reafirma su compromiso de desarrollar una propuesta que satisfaga tanto las prioridades del Condado como las necesidades de la comunidad, la cual será presentada nuevamente a la Junta para su consideración.
El área de Walnut Park, un vecindario dentro del distrito de Albina, centrado alrededor de la intersección de Northeast Martin Luther King (MLK) Jr. Boulevard y Northeast Killingsworth Street, es un centro comercial histórico de pequeñas empresas y un punto de anclaje para la comunidad negra en Portland.
Ray Leary, miembro de toda la vida de la comunidad de Walnut Park, recordó que en 1968, esta intersección todavía albergaba importantes minoristas como Fred Meyer, US Bank y JC Penney, que contribuyeron a la integración y el crecimiento de Albina más allá de sus orígenes residenciales.
“Pero para 1970, tras una serie de temibles iniciativas de políticas públicas, Albina se deterioró, lo que finalmente condujo al desplazamiento y la gentrificación que hoy es nuestra realidad”, afirmó Leary. Añadió que estas políticas se aprovecharon de la salida de empresas como Fred Meyer, designando falsamente a Albina como una "comunidad deteriorada". Esta designación, afirmó Leary, devaluó la propiedad y "preparó el terreno para la transformación cultural total de una comunidad que antaño era querida".
Leary enfatizó que innumerables estudios, encuestas, comités y grupos de trabajo han reconocido durante décadas la urgente necesidad de revitalizar la acción en este vecindario.
"Hemos mantenido la esperanza de tener la oportunidad de reimaginar un nuevo motor económico: uno que pudiera atraer otros bienes y servicios largamente deseados estableciendo un nuevo estándar de entrega", dijo Leary.
“Lo que tenemos ante nosotros no es una crisis insuperable, sino una oportunidad única para finalmente cumplir décadas de promesas incumplidas e incontables ríos de lágrimas por el desplazamiento, para finalmente dejar de postergar el lata de compromisos incumplidos y finalmente hacer lo correcto por los más vulnerables de nuestra comunidad”.
Los esfuerzos actuales para reurbanizar el Bulevar MLK comenzaron en 1997, cuando la Comisión de Desarrollo de Portland (ahora Prosper Portland) adoptó la "Estrategia de Desarrollo Comercial MLK" y comenzó a reunir grandes terrenos comerciales. El plan era asegurar que estas propiedades se desarrollaran de manera que ayudaran a restaurar la vitalidad comercial de la comunidad negra y el potencial de creación de empleo del Bulevar MLK.
Si bien esta visión inicial aún no se ha realizado por completo, se ha mantenido viva a través de múltiples iteraciones de planificación cívica, incluida la Estrategia de Desarrollo del Centro Comercial del Vecindario King (2000), el Estudio de Desarrollo Económico de MLK Boulevard (2007) y el Plan “Soul District” del Consorcio de Inversión Negra para el Progreso Económico (2018).
A pesar de décadas de planificación y una inversión significativa por parte de la comunidad, la inacción de las instituciones públicas, los recursos limitados y las prioridades cambiantes han estancado la reurbanización prevista del área.
En la esquina suroeste del bulevar MLK Jr. y la calle Killingsworth se encuentra el Complejo Walnut Park, propiedad del Condado de Multnomah, que también lo gestiona. El edificio alberga el Centro de Salud del Noreste , una clínica dental, un comedor de Meals on Wheels y el Centro Multicultural para Personas Mayores de la Liga Urbana de Portland . También alberga oficinas y centros de servicio del Condado, como el Departamento de Servicios Humanos del Condado, su División de Servicios para Personas Mayores, Discapacitadas y Veteranos, y un albergue del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar.
“Walnut Park tiene una ubicación central, atiende a una comunidad extremadamente diversa y sigue siendo un centro de confianza para aquellos, particularmente en la comunidad negra, incluso cuando la gente se ha mudado al este a otros lugares, para regresar a recibir sus servicios en este lugar”, dijo la directora del Departamento de Salud, Rachael Banks.
El Centro de Salud del Noreste es uno de los Centros de Salud Comunitarios originales del sistema de salud del condado de Multnomah.
“El Centro de Salud del Noreste aún mantiene la mayor población de pacientes afroamericanos y negros de nuestros Centros de Salud en el Condado, centrando sus servicios en esta población a través de su enfoque de universalismo específico”, dijo Banks.
En 2018, el Condado evaluó las opciones de desarrollo futuro para el Complejo Walnut Park, con la participación de la comunidad, los beneficiarios de los servicios y el personal. El plan conceptual incluía una combinación de viviendas, locales comerciales en planta baja, oficinas, espacios comunitarios y servicios del Condado actualizados y ampliados.
Ese proceso reveló que muchos ex residentes negros y afroamericanos desplazados continúan regresando al complejo para recibir servicios, lo que subraya el profundo significado emocional e histórico del lugar.
“Lo sorprendente es que muchas personas que ya no viven en el vecindario regresan a este lugar porque dejaron un legado aquí”, dijo Jeana Woolley, miembro de la comunidad de Walnut Park y promotora comunitaria. “Se sienten seguros en este lugar; sus amigos siguen aquí. Es un lugar donde la gente se siente como en casa. Y eso se debe en parte a la gente que trabaja allí”.
En consonancia con las evaluaciones anteriores de las instalaciones del condado, el personal y los usuarios del servicio expresaron su deseo de una modernización significativa o la sustitución del edificio de 1951. Desde el estudio de 2018, el condado ha explorado diversas opciones de costos y financiamiento y busca colaborar con la comunidad para impulsar el proyecto de remodelación.
Garet Prior, asesor principal en infraestructura de la presidenta Jessica Vega Pederson , describió los próximos pasos. La Junta votará el 24 de julio para aprobar la Solicitud de Propuesta para un Socio de Desarrollo, seguida de un período de licitación competitiva de tres meses. A partir de octubre de 2025, el Socio de Desarrollo seleccionado dedicará el próximo año y medio a desarrollar una propuesta para la remodelación del Complejo Walnut Park, que posteriormente se presentará a la Junta para su aprobación.
Comentarios de la junta
El comisionado Vince Jones-Dixon compartió que creció en el barrio y comentó con humor que está "traumatizado porque recibí mis primeras vacunas [allí] a los tres años". Añadió, con más seriedad, que "quiero que participemos activamente en las futuras conversaciones. Y gracias a los ancianos por su constancia durante los últimos más de 40 años".
“Siempre hay tiempo para estudiar e investigar, y luego hay tiempo para actuar, y me alegra que estemos en… un momento para actuar”, dijo la comisionada Julia Brim-Edwards . “Apoyo al Condado a participar en esta oportunidad histórica y espero con ansias un programa de verano y otoño para el futuro”.
“Esta es una oportunidad única para nosotros, como comisión, de asegurar que la comunidad negra realmente vea las mejoras que hemos esperado durante décadas”, dijo la comisionada Shannon Singleton . “Tenemos la gran responsabilidad de lograrlo, por lo que estoy totalmente comprometida con esta transformación y con la colaboración de nuestros colaboradores para trabajar en este sitio. Espero con interés nuestra conversación en julio”.
“Si bien los servicios siempre han sido excelentes, el edificio en sí no se encuentra en las condiciones adecuadas para los servicios que se prestan”, declaró la comisionada Meghan Moyer . “A medida que comenzamos a concretar los próximos pasos, espero que estemos trabajando para asegurar que este no se sienta como un proyecto impuesto, sino como uno en el que la comunidad participe y dirija activamente”.
La presidenta Vega Pederson agradeció a los defensores, como Leary y Woolley, por su inquebrantable dedicación para cumplir el potencial y la promesa de Walnut Park.
“Han pasado por mucho, pero han estado presentes cada vez que la gente los ha pedido y aprecio que sigan creyendo en nosotros para aprovechar esta oportunidad de avanzar y decir ‘sí’ a involucrarnos en esto, porque ustedes han dicho ‘sí’ tantas veces antes”, dijo.
Esta es una oportunidad para explorar las oportunidades de negocio y de servicios sociales, y construir algo realmente increíble. Agradezco que el Condado de Multnomah pueda contribuir a ello.
