Francisco Rodriguez, người đoạt giải thưởng Thành tựu Cá nhân HILLTOP, vẫn còn nhớ rõ nỗi sợ hãi và sự hoang mang mà ông cảm thấy khi chính quyền Trump bắt giữ ông vào năm 2017, sau khi các quan chức hứa sẽ bãi bỏ một chương trình liên bang bảo vệ những người nhập cư không có giấy tờ hợp pháp được đưa đến Hoa Kỳ khi còn nhỏ.
Rodriguez, 29 tuổi, đã sống theo chương trình Hành động Trì hoãn dành cho Người nhập cư trẻ em (DACA) kể từ khi anh đến Mỹ lúc 6 tuổi. Anh bị đưa đến một trung tâm giam giữ ở Tacoma, Washington, nơi những người bị giam giữ thường phải chờ đợi hàng tuần trước khi được gặp thẩm phán để thảo luận về tình trạng pháp lý của họ. “Tôi đã rất lo lắng và bất an về những gì sẽ xảy ra,” anh nói. “Và khi đến đó, tôi vẫn không nhận được câu trả lời nào.”
“Chứng kiến tất cả những người khác ở đó — và chỉ cần nghe họ kể lại, họ đã ở đó đến một năm, thậm chí có người còn lâu hơn, mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ luật sư hay bất cứ thứ gì — điều đó khiến tôi càng khó có hy vọng được rời khỏi đó trong thời gian ngắn,” anh ấy nói.
Nhưng ngay sau khi Rodriguez bị bắt, hàng trăm người dân trong cộng đồng của ông đã tập trung lại để yêu cầu thả ông, làm quá tải các đường dây điện thoại của Cơ quan Thực thi Di trú và Hải quan Liên bang (ICE) và biểu tình ở trung tâm thành phố. Nhờ các cuộc biểu tình, Rodriguez cho biết ông đã được thả chỉ 24 hours after bị giam giữ, điều mà ông nói là chưa từng xảy ra trong cộng đồng của mình.
Mặc dù các cuộc biểu tình và việc được thả gần như ngay lập tức là những sự kiện hiếm hoi, nhưng trải nghiệm bị giam giữ của Rodriguez thì không phải là hiếm.
“Tôi trở về nhà và nhận thấy những người khác trong cộng đồng của tôi cũng đang trải qua điều tương tự. Họ bị ICE bắt giữ mà không có lệnh bắt hay bất cứ giấy tờ gì. Tôi chỉ là người đầu tiên,” anh ấy nói. “Điểm khác biệt duy nhất giữa câu chuyện của tôi và câu chuyện của họ là họ không nhận được sự chú ý nào.”
Được thôi thúc bởi những gì ông chứng kiến tại trung tâm giam giữ và cộng đồng của mình, Rodriguez đã thành lập Pueblo Unido PDX , một tổ chức hỗ trợ và vận động cho các thành viên cộng đồng đang đối mặt với thủ tục trục xuất và nỗ lực giúp họ thắng kiện. Kể từ khi thành lập, Pueblo Unido PDX đã giúp giải thoát 29 người khỏi trung tâm giam giữ Tacoma.
Đối với Rodriguez, phần thưởng lớn nhất khi làm việc tại Pueblo Unido PDX là được chứng kiến các gia đình đoàn tụ, đặc biệt là vì anh ấy quen biết nhiều gia đình thông qua công việc của mình tại trường trung học Reynolds.
Rodriguez nhớ về một học sinh đặc biệt đau khổ sau khi cha em bị đưa vào trại giam. “Bạn có thể nhận ra điều đó qua giọng nói của em ấy,” ông nói. “Thật tệ vì đây là những đứa trẻ thường ngày vui vẻ, hướng ngoại… và muốn học hỏi những điều mới, nhưng chúng lại đang trải qua những tình huống khiến chúng bị dồn ép.”
Sau khi tổ chức Pueblo Unido PDX giúp đảm bảo việc cha cô được trả tự do, thái độ của cô gái đã thay đổi hoàn toàn, Rodriguez cho biết. Cô cũng nói với cha mình rằng cô muốn hỗ trợ những gia đình khác đã trải qua hoàn cảnh tương tự như gia đình cô.
“Ngay khi bố cô bé được thả, cô bé đã vui vẻ trở lại và làm những việc mình yêu thích ở trường,” Rodriguez nói. “Cô bé bắt đầu làm tình nguyện viên cùng tôi tại kho thực phẩm từ thiện, và cô bé rất giỏi trong mọi việc. Thật sự rất đáng giá khi biết rằng mình đã có thể thay đổi cái nhìn về cuộc sống của một đứa trẻ, đồng thời có thể tác động tích cực đến chúng, giúp chúng muốn làm điều gì đó để đóng góp cho cộng đồng.”
Nhưng công việc hỗ trợ những người bị giam giữ có thể rất khó khăn, Rodriguez nói, đặc biệt là trong một hệ thống mà ông cho rằng được thiết kế để chống lại họ. Rodriguez cho biết các nhân viên tại trung tâm giam giữ thường làm chậm quá trình bằng cách không cho phép thân chủ dễ dàng gặp luật sư và gia đình hoặc bằng cách gửi các giấy tờ phức tạp bằng tiếng Anh cho các gia đình nói ngôn ngữ chính khác.
“Tôi lớn lên ở đây và tiếng Anh của tôi khá tốt, nhưng ngay cả với tôi, những giấy tờ đó cũng khó hiểu, thậm chí khó nắm bắt bước tiếp theo trong quy trình của mình là gì,” Rodriguez nói, “huống hồ là đối với những gia đình mà tiếng Anh là ngôn ngữ thứ hai của họ.”
Bất chấp những thách thức, Rodriguez tự hào về tác động của Pueblo Unido PDX. Mặc dù tổ chức này bắt đầu như một phong trào tự phát với sự tham gia của các tình nguyện viên, hiện nay họ đã có bốn nhân viên toàn thời gian và hy vọng sẽ tiếp tục mở rộng để có thể giải phóng nhiều thành viên cộng đồng hơn nữa khỏi các trung tâm giam giữ.
“Hai năm trước, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng tôi có thể tiến xa đến vậy trong khoảng thời gian ngắn như thế này,” anh ấy nói.