Francisco Rodríguez, ganador del premio HILLTOP a la Trayectoria Individual, aún puede evocar el miedo y la confusión que sintió cuando la administración Trump lo detuvo en 2017, después de que los funcionarios prometieran derogar un programa federal que protegía a los inmigrantes indocumentados traídos a Estados Unidos siendo niños.
Rodríguez, de 29 años, vivía bajo el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) desde que llegó al país a los 6 años. Fue enviado a un centro de detención en Tacoma, Washington, donde los detenidos suelen esperar semanas antes de reunirse con un juez para hablar sobre su estatus legal. "Estaba muy nervioso y ansioso por lo que iba a pasar", dice. "Y una vez allí, seguía sin obtener respuestas".
“Ver a toda esa gente allí, y escuchar sus testimonios, cómo habían estado allí hasta un año, algunos incluso más tiempo, sin tener acceso a abogados ni a nada, hizo que fuera mucho más difícil tener alguna esperanza de salir de allí pronto”, dice.
Pero inmediatamente después del arresto de Rodríguez, cientos de miembros de su comunidad se reunieron para exigir su liberación, saturando las líneas telefónicas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y protestando en el centro de la ciudad. Gracias a las protestas, Rodríguez afirma que fue liberado tan solo 24 hours after su detención, algo que, según él, nunca había ocurrido en su comunidad.
Si bien las protestas y la liberación casi inmediata fueron excepcionales, la experiencia de Rodríguez durante su detención no lo fue.
“Regresé a casa y me di cuenta de que el resto de la gente de mi comunidad también estaba pasando por lo mismo. El ICE los detenía sin orden judicial ni nada. Yo solo fui la primera víctima”, dice. “La única diferencia entre mi historia y la de ellos era que a ellos no les prestaban atención”.
Motivado por lo que vio en el centro de detención y en su comunidad, Rodríguez fundó Pueblo Unido PDX , una organización que apoya y defiende a los miembros de la comunidad que enfrentan procesos de deportación y trabaja para ayudarlos a ganar sus casos. Desde su creación, Pueblo Unido PDX ha ayudado a liberar a 29 personas del centro de detención de Tacoma.
Para Rodríguez, la parte más gratificante de trabajar en Pueblo Unido PDX es ver cómo las familias se reencuentran, especialmente porque conoce a muchas de ellas gracias a su trabajo en la escuela secundaria Reynolds.
Rodríguez recuerda a una estudiante que estaba particularmente angustiada después de que su padre fuera enviado al centro de detención. "Se notaba en su voz", dice. "Es terrible porque son chicos que normalmente serían alegres y extrovertidos... y con ganas de aprender cosas nuevas, pero están pasando por situaciones en las que los oprimen".
Según Rodríguez, después de que Pueblo Unido PDX ayudara a conseguir la liberación de su padre, la actitud de la niña cambió por completo. También le dijo que quería apoyar a otras familias que hubieran pasado por lo mismo que la suya.
“En cuanto su padre salió de prisión, ella volvió a ser feliz y a hacer lo que le gustaba en la escuela”, dice Rodríguez. “Empezó a ser voluntaria conmigo en el banco de alimentos y se involucró al máximo. Es muy gratificante saber que has podido cambiar la perspectiva de vida de la niña y, además, influir positivamente en ella para que quiera hacer algo y contribuir a la comunidad”.
Pero trabajar apoyando a los detenidos puede ser complicado, dice Rodríguez, especialmente en un sistema que, según él, está diseñado en su contra. Rodríguez afirma que los trabajadores del centro de detención a menudo ralentizan el proceso al impedir que los clientes vean fácilmente a sus abogados y familiares, o al enviar documentación compleja en inglés a familias que hablan otro idioma.
“Crecí aquí y mi inglés es bastante bueno, e incluso para mí, ese papeleo es difícil de entender o de comprender cuál es el siguiente paso del proceso”, dice Rodríguez, “y mucho más para las familias donde el inglés es su segundo idioma”.
A pesar de los desafíos, Rodríguez se enorgullece del impacto de Pueblo Unido PDX. Si bien la organización comenzó como un movimiento comunitario con voluntarios, ahora cuenta con cuatro empleados de tiempo completo y espera seguir expandiéndose para poder liberar a aún más miembros de la comunidad de los centros de detención.
“Hace dos años, jamás hubiera imaginado que llegaríamos tan lejos en el tiempo que llevamos aquí”, afirma.