Francisco Rodríguez, ganador del Premio al Logro Individual HILLTOP, todavía puede evocar el miedo y la confusión que sintió cuando la administración Trump lo detuvo en 2017, después de que los funcionarios prometieran derogar un programa federal que protegía a los inmigrantes indocumentados traídos a los Estados Unidos cuando eran niños.
Rodríguez, de 29 años, vivía bajo el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) desde que llegó al país a los 6 años. Fue enviado a un centro de detención en Tacoma, Washington, donde los detenidos suelen esperar semanas antes de reunirse con un juez para hablar sobre su estatus migratorio. "Estaba muy nervioso y ansioso por lo que sucedería", dice. "Y una vez allí, seguía sin haber respuestas".
“Ver a todas esas otras personas allí, y solo escuchar de ellas, cómo habían estado allí hasta por un año, algunas personas incluso más tiempo, sin tener acceso a abogados ni nada, simplemente hizo que fuera mucho más difícil tener alguna esperanza de salir de allí pronto”, dice.
Pero inmediatamente después del arresto de Rodríguez, cientos de miembros de su comunidad se congregaron para exigir su liberación, inundando las líneas telefónicas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y protestando en el centro. Debido a las protestas, Rodríguez afirma que fue liberado tan solo 24 hours after su detención, algo que, según él, nunca se había visto en su comunidad.
Aunque las protestas y la liberación casi inmediata fueron únicas, la experiencia de Rodríguez al ser detenido no lo fue.
“Regresé a casa y me di cuenta de que el resto de la gente de mi comunidad también estaba pasando por lo mismo. ICE los detenía sin orden judicial ni nada. Yo solo era el primero”, dice. “La única diferencia entre mi historia y la de ellos era que no les prestaban atención”.
Impulsado por lo que vio en el centro de detención y en su comunidad, Rodríguez fundó Pueblo Unido PDX , una organización que apoya y defiende a los miembros de la comunidad que enfrentan procesos de deportación y trabaja para ayudarlos a ganar sus casos. Desde su creación, Pueblo Unido PDX ha ayudado a liberar a 29 personas del centro de detención de Tacoma.
Para Rodríguez, la parte más gratificante de trabajar en Pueblo Unido PDX es ver a las familias reconectarse, especialmente porque conoce a muchas de ellas a través de su trabajo en Reynolds High School.
Rodríguez recuerda a una estudiante que estaba particularmente angustiada después de que enviaran a su padre al centro de detención. "Se notaba en su tono de voz", dice. "Es una lástima porque estos chicos normalmente serían alegres y extrovertidos... y con ganas de aprender cosas nuevas, pero simplemente están pasando por situaciones donde simplemente se les reprime".
Después de que Pueblo Unido PDX ayudó a conseguir la liberación de su padre, la actitud de la niña cambió por completo, dice Rodríguez. También le dijo que quería apoyar a otras familias que han pasado por lo mismo que la suya.
“En cuanto liberaron a su padre, volvió a ser feliz y a hacer lo que le encantaba en la escuela”, dice Rodríguez. “Empezó a ser voluntaria conmigo en el banco de alimentos y estaba al tanto de todo. Es realmente gratificante saber que has podido cambiar la perspectiva de vida de la niña, y también influir positivamente en ella para que quiera hacer algo y contribuir a la comunidad”.
Pero el trabajo de apoyo a los detenidos puede ser complicado, afirma Rodríguez, especialmente en un sistema que, según él, está diseñado en su contra. Rodríguez añade que los trabajadores del centro de detención suelen retrasar el proceso al no permitir que los clientes se reúnan fácilmente con sus abogados y familiares o al enviar documentación compleja en inglés a familias que hablan otro idioma.
“Crecí aquí y domino bastante bien el inglés, e incluso para mí ese papeleo es difícil de entender o incluso comprender cuál es el siguiente paso del proceso”, dice Rodríguez, “y más aún para familias cuyo inglés es su segundo idioma”.
A pesar de los desafíos, Rodríguez se enorgullece del impacto de Pueblo Unido PDX. Si bien la organización comenzó como un movimiento comunitario con voluntarios, ahora cuenta con cuatro empleados a tiempo completo y espera seguir expandiéndose para poder liberar a aún más miembros de la comunidad de los centros de detención.
“Hace dos años, nunca hubiera pensado que llegaríamos tan lejos en el tiempo que llevamos aquí”, afirma.