Đối với Teletha Aldridge Benjamin, người đoạt giải Thành tựu trọn đời Gladys McCoy năm nay, cống hiến cho cộng đồng không chỉ là niềm đam mê. Đó còn là điều bà tự đặt ra cho bản thân.
Dù là thiết kế các mối quan hệ đối tác để giúp các trường học địa phương duy trì hoạt động, tham gia hội đồng quản trị của Tổ chức Từ thiện Công giáo Oregon và Đội Cứu thế, hay thậm chí là phục vụ các món ăn miền Nam do chính mình nấu tại các sự kiện gây quỹ của chương trình Meals on Wheels, Benjamin luôn sống một cuộc đời vị tha.
Benjamin cho rằng những giá trị mà mẹ cô đã dạy và tấm gương từ cộng đồng nơi cô lớn lên, luôn hết lòng ủng hộ, đã giúp cô có được thành công.
“Mẹ tôi dạy tôi và các chị em gái rằng nếu bạn sống cả đời mà không bao giờ giúp đỡ người khác, thì bạn chẳng có lý do gì để tồn tại trên đời này cả,” cô ấy nói.
Lớn lên ở thị trấn nhỏ Lafayette, Louisiana, Benjamin đã học được giá trị của sự hỗ trợ cộng đồng từ khi còn nhỏ. "Khu phố của bạn chính là gia đình thứ hai của bạn," cô nói.
Benjamin kể rằng một trong những công việc thời thơ ấu của cô là đi theo những chiếc xe cứu hỏa đi ngang qua và báo cáo lại cho mẹ cô biết chúng đang đi về hướng nào, để các phụ nữ trong cộng đồng có thể giúp đỡ gia đình bị ảnh hưởng. Benjamin nói rằng khi đám cháy được dập tắt, họ đã có sẵn kế hoạch về chỗ ở và quần áo.
Việc chia sẻ nhu yếu phẩm cũng là điều bình thường. Benjamin nhớ lại những người hàng xóm đến giúp chăm sóc gia súc và cây trồng, rồi mang về một ít thức ăn.
“Khi đến lúc giết gà và nhổ lông, mọi người trong khu phố đều giúp đỡ, và sau đó ai cũng mang về nhà một ít,” cô ấy nói. “Tôi học được cách giúp đỡ cộng đồng từ tấm gương của những người lớn trong khu phố mình, và không ai bao giờ ngần ngại làm điều đó cả.”
Khi Benjamin chuyển đến Portland vào năm 1958, bà gần như ngay lập tức mang theo những giá trị mà bà đã học được từ mẹ và ở Lafayette.
Chỉ năm năm sau, bà trở thành người đầu tiên được tờ báo Oregon Journal vinh danh là Người phụ nữ tiêu biểu. “Vào thời điểm đó, tôi tham gia vào trường Công giáo St. Charles và chương trình Cung cấp bữa ăn cho người già (Meals on Wheels), nhưng tôi chỉ tình nguyện làm nhiều việc khác nhau. Tôi làm nhân viên công tác xã hội từ năm 1960 đến năm 1969, nhưng khi mọi người gọi điện và nhờ tôi làm tình nguyện, tôi không bao giờ từ chối,” bà nói.
Benjamin đã làm việc với Câu lạc bộ Rotary phía Đông và Trường Tiểu học Vernon trong 12 năm để thúc đẩy sự phát triển học thuật của trường. Nhờ sự vận động của Benjamin, trường Vernon đã có thể bổ sung chương trình Tú tài Quốc tế (IB), một khu vườn và các nguồn tài liệu thư viện mới.
Nhưng thành tựu lớn nhất của Benjamin từ sự hợp tác giữa Rotary và trường Vernon là việc tạo ra một chương trình âm nhạc mới. Bà nói: “Giờ đây họ đã có dàn hợp xướng, ban nhạc, và học sinh có thể học nhạc cụ với nhiều loại khác nhau. Mỗi khi có sự kiện nào đó ở Vernon, bạn đều có thể nghe và cảm nhận được sự hiện diện của âm nhạc.”
Công việc của bà, giúp số lượng học sinh của trường Vernon tăng hơn gấp đôi, từ 300 lên 650 em, đã hiệu quả đến mức gần đây bà đã hợp tác với trường tiểu học Boise-Eliot/Humboldt để cung cấp các dịch vụ tương tự.
Benjamin cũng từng đảm nhiệm hai nhiệm kỳ sáu năm trong hội đồng quản trị của tổ chức Meals on Wheels, thường xuyên tổ chức các buổi gây quỹ tại nhà riêng và phục vụ các món ăn Creole chính thống như gumbo, jambalaya hoặc etouffee.
Cùng với Trung tâm Martin Luther King, Benjamin đã giúp tổ chức và phục vụ thức ăn tại một buổi gây quỹ ăn trưa hàng năm từ năm 2008 đến năm 2016. Cô nói: “Chúng tôi đã gây quỹ được 30.000 đô la mỗi năm chỉ từ sự kiện đó. Không phải từ việc bán bữa tối mà là từ các nhà tài trợ.”
Trong hơn 60 năm cống hiến cho cộng đồng ở Portland, bà đã làm việc với nhiều tổ chức khác nhau, bao gồm Hội Cứu Thế, Nhà thờ Immaculate Heart, Camp Fire, Leisure Hour Junior Golf và Hệ thống Trường công lập Portland.
Và cũng giống như mẹ mình, Benjamin đã truyền lại tinh thần cống hiến cho cộng đồng cho gia đình. Ví dụ, cô nhớ lại việc họ giúp cô bán kem đá bào tại Hội chợ đường Mississippi để gây quỹ cho chương trình Meals on Wheels.
Mặc dù Benjamin rất thích nhìn gia đình mình tiếp nối di sản hoạt động cộng đồng của cô, nhưng cô nói rằng phần thưởng lớn nhất luôn là nhìn thấy tác động từ công việc của mình. “Khi thấy tôi làm những việc đó, gia đình tôi cũng làm theo và họ cũng tham gia, nhưng niềm vui thực sự của tôi đến từ việc nhìn thấy những người được hưởng lợi từ những việc tôi làm và niềm vui mà nó mang lại cho họ,” cô nói.
“Bạn có thể sống cả đời mà không bao giờ tin rằng mình có thể làm được điều gì đó tạo nên sự khác biệt,” cô ấy nói. “Niềm vui trong cuộc sống của tôi là tôi không muốn được công nhận vì những việc mình làm, nhưng tôi chắc chắn thích trân trọng việc có thể ngồi lại và nghĩ về tất cả những niềm vui mà tôi đã có khi giúp đỡ mọi người.”