Para Teletha Aldridge Benjamin, ganadora este año del Premio Gladys McCoy a la Trayectoria Profesional, trabajar para mejorar su comunidad no es solo una pasión. Es lo que se exige a sí misma.
Ya sea diseñando alianzas para ayudar a las escuelas locales a mantenerse a flote, trabajando en las juntas directivas de Catholic Charities of Oregon y el Ejército de Salvación, o incluso sirviendo su propia comida sureña en eventos de recaudación de fondos de Meals on Wheels, Benjamin lleva una vida de altruismo.
Benjamin atribuye su éxito a los valores que le inculcó su madre y al ejemplo que le dio la comunidad que la apoyó incondicionalmente durante su infancia.
“Mi madre nos enseñó a mis hermanas y a mí que si vives tu vida sin intentar hacer algo para ayudar a otra persona, no hay razón para que estés aquí”, dice.
Al crecer en el pequeño pueblo de Lafayette, Luisiana, Benjamin aprendió desde muy joven el valor del apoyo comunitario. "Tu vecindario era tu familia extendida", dice.
Benjamin cuenta que uno de sus trabajos de niña consistía en seguir a los camiones de bomberos que pasaban e informar a su madre hacia dónde se dirigían, para que las mujeres de la comunidad pudieran ayudar a la familia afectada. Para cuando el incendio se extinguía, ya tenían un plan para proporcionarles alojamiento y ropa, afirma Benjamin.
Compartir lo necesario también era lo habitual. Benjamin recuerda que sus vecinos la visitaban para ayudar con los animales y los cultivos, y luego se marchaban con algo de comida.
“Cuando llegó el momento de sacrificar las gallinas y desplumarlas, todos los vecinos ayudaron, y luego todos se llevaron algo a casa”, cuenta. “Aprendí a apoyar a mi comunidad gracias al ejemplo de los adultos de mi barrio, y nadie lo pensó dos veces”.
Cuando Benjamin se mudó a Portland en 1958, casi de inmediato puso en práctica los valores que había aprendido de su madre y en Lafayette.
Tan solo cinco años después, fue la primera persona reconocida como Mujer Destacada por el periódico Oregon Journal. «En aquel entonces participaba en la escuela católica St. Charles y en el programa Comidas a Domicilio, pero simplemente colaboraba como voluntaria en diversas actividades. Trabajé como asistente social de 1960 a 1969, pero cuando me llamaban para pedirme que fuera voluntaria, nunca decía que no», afirma.
Durante doce años, Benjamin colaboró con el Club Rotario del Este y la Escuela Primaria Vernon para impulsar el rendimiento académico de la escuela. Gracias a su labor, Vernon pudo incorporar el programa de Bachillerato Internacional (IB), un jardín y nuevos recursos bibliográficos.
Pero el mayor logro de Benjamin gracias a la colaboración entre Rotary y Vernon fue la creación de un nuevo programa musical. «Ahora tienen un coro, una banda y los estudiantes pueden tomar clases de música con diversos instrumentos», comenta. «Cuando hay un evento en Vernon, ahora se percibe la presencia de la música».
Su labor, que logró duplicar con creces la matrícula de Vernon, pasando de 300 a 650 alumnos, ha sido tan eficaz que recientemente se asoció con la escuela primaria Boise-Eliot/Humboldt para ofrecer servicios similares.
Benjamin también formó parte de la junta directiva de Meals on Wheels durante dos mandatos de seis años, organizando a menudo eventos para recaudar fondos en su casa y sirviendo auténtica comida criolla como gumbo, jambalaya o etouffee.
Con el Centro Martin Luther King, Benjamin ayudó a organizar y servir comida en un almuerzo benéfico anual desde 2008 hasta 2016. "Logramos recaudar 30 000 dólares al año con ese único evento. No por la venta de las cenas, sino por los patrocinadores", afirma.
En sus más de 60 años de servicio público en Portland, ha trabajado con diversas organizaciones, entre ellas el Ejército de Salvación, la Iglesia del Inmaculado Corazón, Camp Fire, Leisure Hour Junior Golf y las Escuelas Públicas de Portland.
Y al igual que su madre, Benjamin transmitió a su familia su compromiso con el servicio a la comunidad. Por ejemplo, recuerda que la ayudaban a administrar un puesto de raspados en la Feria de Mississippi Street para recaudar fondos para el programa de reparto de comidas a domicilio.
Aunque a Benjamin le encanta ver a su familia continuar con su legado de activismo comunitario, afirma que la mayor recompensa siempre es presenciar el impacto de su trabajo. «Al verme participar, mi familia ha seguido la tradición y también participa, pero mi verdadera alegría reside en ver a quienes se benefician de mis acciones y la felicidad que les produce», comenta.
“Podrías vivir toda tu vida y jamás creer que podrías hacer algo que marcara la diferencia”, dice. “Mi mayor alegría es que no busco reconocimiento por lo que hago, pero sí me gusta poder sentarme a pensar en lo bien que lo he pasado ayudando a la gente”.