Lela Triplett-Roberts chưa bao giờ thực sự rời khỏi trường học.
Bà đóng vai trò là giáo viên từ năm 8 tuổi, dạy kèm các em nhỏ của mình tại nhà riêng trên đường NE Rodney. Bà đảm nhiệm vai trò giáo viên và hiệu trưởng trong hơn bốn thập kỷ tại các trường học ở Portland, đi lại từ căn nhà khiêm tốn xây dựng từ đầu thế kỷ 20 ở khu phố Vernon. Ngay cả ngày nay, khi đã nghỉ hưu và gần 71 tuổi, bà vẫn tiếp tục dạy học cùng với món ớt hầm và bánh mì ngô tại một trường học thuộc giáo xứ ở phía đông bắc Portland, cách đó nửa dặm, nơi bà làm tình nguyện viên bốn ngày một tuần.
Roberts nói rằng dạo này cô mất nhiều thời gian hơn để rời khỏi giường. Nhưng mỗi ngày thức dậy, cô đều cảm thấy tràn đầy động lực, một phần là do được nuôi dạy theo giáo lý Tin Lành Liên hiệp, một phần là do những lời dạy bảo của cha mẹ về cách sống, và một phần là do chính những người mà cô phục vụ.
“Thật khó để sống trọn vẹn cuộc đời nếu mỗi sáng thức dậy bạn chỉ nghĩ đến bản thân và làm sao để cuộc sống tốt đẹp hơn,” cô ấy nói. “Hầu hết mọi người không nhận ra cơ hội làm tình nguyện là một cách để cải thiện cuộc sống. Nhưng khi thức dậy… tôi biết mình có mục đích cho ngày hôm đó. Tôi biết họ đang chờ cô Roberts đến chuẩn bị bữa trưa.”
Bà Roberts được vinh danh với Giải thưởng Gladys McCoy năm 2018 vì công việc tình nguyện của bà tại Trường St. Andrew Nativity miễn học phí và vì vai trò của bà trong hội nữ sinh Delta Sigma Theta , một tổ chức hướng đến phục vụ cộng đồng, trong hơn 40 năm. Trong số những đóng góp của bà cho hội nữ sinh này: gây quỹ để chuyển đổi một trạm xăng bỏ hoang thành Trung tâm Cộng đồng June Key , một không gian cộng đồng và giáo dục do người Mỹ gốc Phi sở hữu, nơi cư dân có thể được kiểm tra thị lực, thính lực, huyết áp và ghế ngồi ô tô, vứt bỏ thuốc không dùng đến và nhận hộp đựng kim tiêm đã qua sử dụng.
Giải thưởng McCoy hàng năm, được trao tặng để tưởng nhớ cố Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, bà Gladys McCoy, nhằm tôn vinh những người có đóng góp xuất sắc cho cộng đồng và sự tham gia tích cực của công dân trong các lĩnh vực quyền dân sự và nhân quyền, tái thiết khu dân cư, chính quyền địa phương, các vấn đề môi trường và giáo dục.
“Bà ấy đã sống một cuộc đời có mục đích,” Justin Scalzol, quản lý kinh doanh tại nhà thờ St. Andrew's Nativity, người đề cử bà Roberts cho giải thưởng, nói. “Thế giới này có rất nhiều nỗi buồn. Chúng ta đều chỉ là những con kiến nhỏ bé, làm những công việc thường nhật, cố gắng kiếm sống, vội vã bước đi. Nhưng đối với bà ấy, đó là một góc nhìn hoàn toàn khác. Lịch trình của bà ấy kín mít, nhưng tất cả đều có ý nghĩa. Bà ấy đã sống cuộc đời theo cách riêng của mình, và tôi rất ngưỡng mộ điều đó.”
Roberts, con cả trong gia đình có bốn anh chị em, sinh năm 1947 tại Detroit, nơi cha cô điều hành một dịch vụ giặt khô. Gia đình chuyển đến Oregon khi Roberts 5 tuổi để sống cùng gia đình bên mẹ. Roberts tốt nghiệp trường Trung học Nữ sinh Bách khoa, sau đó theo học Đại học Tiểu bang Oregon với học bổng toàn phần. Cô lấy bằng cử nhân, rồi sau đó là bằng thạc sĩ ngành giáo dục.
“Cha tôi luôn nói với chúng tôi rằng, ‘các con có thể trở thành bất cứ điều gì các con muốn.’ Ông ấy chưa bao giờ nói, ‘các con sẽ gặp khó khăn vì các con là người da đen,’” Roberts nói. “Ông ấy luôn nói với chúng tôi rằng, ‘các con có thể làm bất cứ điều gì các con muốn, nhưng hãy luôn đảm bảo rằng bất cứ điều gì các con làm đều trung thực.’ Tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng mình sẽ trở thành một giáo viên.”
Bà Roberts đã làm việc tại hệ thống trường công lập Portland trong 40 năm, vừa là giáo viên vừa là hiệu trưởng. Học sinh của bà bao gồm con cái của bà Gladys McCoy, các giáo viên và hiệu trưởng của trường giáo xứ nơi bà hiện đang làm tình nguyện viên, và các nhân viên hiện tại của quận.
“Bà ấy rất nghiêm khắc. Ngay khi bước vào lớp học, bạn phải bắt tay vào làm việc,” Janette Quan-Torres, một nhà thiết kế đồ họa thuộc Văn phòng Truyền thông của quận, người từng học tiếng Anh của bà Roberts hồi trung học cơ sở, cho biết. Quan-Torres nói rằng bà còn học được điều khác nữa, chỉ bằng cách quan sát cách bà Roberts tương tác với người khác.
“Bà ấy đã dạy tôi cách làm một người phụ nữ, một người phụ nữ da màu, trong xã hội,” cô ấy nói. “Cách bà ấy cư xử và nói chuyện với mọi người một cách tôn trọng. Cho dù bạn là ai, bạn có thể là sinh viên hay đồng nghiệp.”
Roberts nổi tiếng là người cộc cằn nhưng đáng mến, và có khả năng nói ra những sự thật khó nghe — đôi khi không được yêu cầu — theo cách mà mọi người có thể tiếp nhận.
“Cô ấy rất thẳng thắn với học sinh,” Scalzol đến từ trường St. Andrews nói. “Cô ấy tạo được sự tôn trọng và tin tưởng. Khi cô ấy nhìn học sinh và nói, ‘chỉnh lại thái độ đi,’ hoặc ‘sơ vin áo vào,’ thì các em sẽ đáp, ‘Vâng, thưa cô!’”
Tuy nhiên, ngay cả khi làm việc toàn thời gian trong lĩnh vực giáo dục, Roberts vẫn tích cực tham gia các hoạt động tình nguyện cộng đồng.
“Tôi đến làm việc mỗi ngày như thể mình được trả lương vậy. Tôi học được điều đó từ gia đình, từ khi còn nhỏ,” cô ấy nói. “Tôi đang sống theo cái bóng của mẹ. Tôi nhớ bà luôn dạy chúng tôi đừng trở thành những kẻ mà bà gọi là 'kẻ chỉ biết nhận'.”
“Con phải luôn biết ơn và đền đáp lại,” mẹ cô thường nói. “Con có trách nhiệm với cộng đồng của mình. Con có trách nhiệm với những người Mỹ gốc Phi khác, những người không may mắn như con.”
Vì vậy, Roberts đến tham dự hội nữ sinh Delta Sigma Theta. Và bốn buổi sáng mỗi tuần, cô ấy đến trường St. Andrews Nativity lúc 8 giờ sáng, đeo tạp dề vào và nấu những bữa ăn chất lượng cho thanh thiếu niên có hoàn cảnh khó khăn.