Bán kính quay của xe cứu hỏa; một chi tiết tưởng chừng vô hại như vậy đã đưa Arlene Kimura đến với sự nghiệp phục vụ cộng đồng suốt một phần tư thế kỷ.
Năm 1992, Kimura có nhiều thời gian. Cô làm ca sớm quản lý hậu cần vận chuyển cho một công ty quảng cáo, và chỉ cần ngủ bốn tiếng rưỡi là cảm thấy tỉnh táo. Một ngày nọ, cô đang xem qua bản đề xuất cho một dự án phát triển mới ở Hazelwood, nơi cô sống. Quy định của thành phố Portland yêu cầu các góc phố phải có bán kính quay 16 feet cho xe cứu hộ. Nhưng cô đã tính toán và phát hiện ra rằng bản kế hoạch thiếu hụt.
Bà ấy đã viết một lá thư. Các nhà phát triển đã thay đổi kế hoạch. Và thành phố đã mời bà tham dự các cuộc họp về quy hoạch sử dụng đất.
“Hầu hết việc đó là để làm người lắng nghe ý kiến, để giúp phát tờ rơi,” Kimura nói. “Đó là khởi đầu của tất cả.”
Kimura từng tham gia các ủy ban công dân về quy hoạch sử dụng đất và giao thông, làm việc về Kế hoạch Hành động Đông Portland và kế hoạch Tái thiết Đô thị Gateway, gia nhập Liên minh Công viên Đông Portland và trở thành chủ tịch của Hiệp hội Khu phố Hazelwood, chỉ kể đến một vài trong số các vai trò tình nguyện của bà.
“Về cơ bản, tôi là một nhà bảo vệ môi trường. Tôi nghĩ chúng ta đang làm những điều tồi tệ với trái đất và chúng ta phải dừng lại”, Kimura, người không sở hữu ô tô, nói. “Giao thông vận tải và quy hoạch sử dụng đất có tác động đến môi trường nhiều hơn mọi người nhận ra. Vì vậy, tôi nghĩ, 'Có lẽ đây là nơi tôi nên bắt đầu.'”
Tháng này, Kimura được vinh danh với Giải thưởng Thành tựu Trọn đời Gladys McCoy vì những đóng góp cho cộng đồng. Giải thưởng này tôn vinh những người thể hiện các giá trị của McCoy, người Mỹ gốc Phi đầu tiên được bầu làm Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, một người ủng hộ sự tham gia của người dân vào chính quyền địa phương, và là người bênh vực cho người da màu và người nghèo.
“[Kimura] rất quan tâm đến những người có ít nguồn lực nhất. Cô ấy cố gắng mở ra những cánh cửa cơ hội cho họ, rồi sau đó lại lùi lại,” Eliza Lindsay, quản lý chương trình cộng đồng của Văn phòng Cộng đồng Đông Portland, cho biết. “Cô ấy khiêm tốn. Cô ấy thường không muốn nói nhiều về bản thân mình.”
Kimura sinh ra ở Hawaii trong một gia đình người Mỹ gốc Nhật. Cô nhớ rằng ông bà mình gặp khó khăn trong việc sử dụng tiếng Anh, và cô chứng kiến mọi người đánh giá thấp khả năng hiểu biết của họ. Cô cũng thấy sự coi thường tương tự đối với các bậc cha mẹ nhập cư ở Đông Portland, và đã sử dụng các vị trí của mình trong các ủy ban, hội đồng và hiệp hội để giúp tiếng nói của họ được lắng nghe.
Ông Ronault “Polo” LS Catalani, cố vấn chính sách hội nhập người nhập cư của Ủy ban Chính sách Người Portland Mới thuộc Thành phố Portland, cho biết phần lớn 95 hiệp hội khu phố của Thành phố Portland vẫn do những chủ nhà da trắng trung niên, thuộc tầng lớp trung lưu lãnh đạo, như trước đây vẫn vậy.
Nhưng đó không phải là trường hợp ở Hazelwood, một khu vực có giá thuê nhà cao, nơi mà ở một số khu vực nhỏ, 40% cư dân nói một ngôn ngữ khác ngoài tiếng Anh tại nhà. Ngày nay, Kimura đại diện cho Hazelwood với tư cách là chủ tịch hội cư dân khu phố của mình.
“Ai cũng biết bà ấy. Bà ấy được yêu mến và kính trọng,” Catalani, người gọi Kimura là “dì Arlene”, cho biết.
“Cô ấy chính là người phụ nữ mà bạn hằng mơ ước có thể hoàn thành mọi việc,” ông nói. “Cô ấy có tầm ảnh hưởng xã hội rất lớn.”
Kimura đầu tư vốn của mình vào các cuộc họp quy hoạch sử dụng đất và giao thông. Bà nói: “Nếu chúng ta chỉ tiếp cận đối tượng là người da trắng thuộc tầng lớp trung lưu, chúng ta sẽ không tiếp cận được người bán hàng ở cửa hàng tạp hóa nhỏ, người không biết rằng họ có thể yêu cầu miễn trừ và do đó không thể mở rộng kinh doanh của mình.”
“Ở nhiều quốc gia, người ta không thể tin tưởng chính phủ, vì vậy họ sẽ làm bất cứ điều gì có thể mà không cần sự giúp đỡ của chính phủ, rồi sau đó lại vi phạm các quy định,” bà nói. “Không ai giải thích cho họ tại sao chúng ta lại làm những điều đó. Và chúng ta tức giận vì họ đã vi phạm pháp luật. Còn họ thì tức giận vì họ đang cố gắng làm điều đúng đắn.”
Cô ấy mang tinh thần vận động đó vào công việc tình nguyện của mình tại các công viên thành phố, nơi cô ấy thúc đẩy sự đa dạng hơn về lực lượng lao động và các hoạt động giao lưu văn hóa cho các sân chơi di động của thành phố. Đơn xin việc làm mùa hè trước đây rất dài dòng và rườm rà, chỉ đơn giản được đăng trên Craigslist. Hầu hết những người được tuyển dụng là sinh viên người Mỹ gốc Anh từ PSU, Catalani nhớ lại. Nhưng Kimura đã thúc đẩy thành phố đơn giản hóa đơn xuống còn hai trang, viết lại bằng ngôn ngữ dễ hiểu và tổ chức các hội chợ việc làm để tiếp cận các ứng viên trẻ tuổi từ cộng đồng người nhập cư và người tị nạn.
Anne Downing, một giáo viên tiếng Anh như ngôn ngữ thứ hai tại trường trung học David Douglas, đã gặp Kimura khi cô đến lớp của Downing để giúp học sinh điền đơn đăng ký.
Sau đó, Downing bắt đầu thấy cô ấy ở khắp mọi nơi, tại các cuộc họp, các sự kiện ở công viên, văn phòng hội khu phố địa phương.
“Cô ấy đã gây ấn tượng mạnh mẽ với tôi,” Downing nói. “Một ngày nọ, tôi đến gặp cô ấy và nói, 'Công việc cô làm thật tuyệt vời. Cô chính là người mà tôi muốn trở thành khi lớn lên.'”
Downing nghẹn ngào khi nói về Kimura – về khả năng viết đơn xin tài trợ cho các dự án cộng đồng; khả năng truyền cảm hứng cho người khác tình nguyện đóng góp thời gian; khả năng nhìn thấy sức mạnh trong những vai trò tưởng chừng như nhàm chán trong các hội đồng quản trị và cộng đồng.
“Đây là những kỹ năng mà chúng ta thường không nghĩ đến. Chúng ta nghĩ về nhiệm vụ, nhưng không nghĩ đến việc mình có thể làm gì để biến nhiệm vụ đó thành hiện thực,” Downing nói. “Cô ấy thực sự phi thường.”
Kimura không lái xe, vì vậy mọi người thay phiên nhau chở cô về nhà khi các cuộc họp kéo dài. Downing vẫn nhớ lần đầu tiên bà đưa Kimura về nhà ở Hazelwood. “Cô ấy mở cửa xe. Đó là một đêm gió nhẹ dễ chịu, và cả ngôi nhà được bao quanh bởi những chiếc chuông gió,” Downing nhớ lại. “Âm thanh thật dễ chịu trong gió.”
Có điều gì đó trong âm nhạc ấy hoàn toàn phù hợp với người phụ nữ sống bên trong; người phụ nữ mạnh mẽ ấy, giờ đã 71 tuổi và cao gần 1m52.
“Tôi hạ cửa kính xuống để tiếp tục nghe âm thanh đó,” cô ấy nói. “Có điều gì đó kỳ diệu về nó.”