El radio de giro de un camión de bomberos; un detalle tan insignificante impulsó a Arlene Kimura a dedicar veinticinco años al servicio público.
Era 1992 y Kimura tenía tiempo libre. Trabajaba en el turno de la mañana gestionando la logística de envíos para una agencia de publicidad y solo necesitaba cuatro horas y media de sueño para sentirse descansada. Un día, estaba hojeando la propuesta para un nuevo proyecto urbanístico en Hazelwood, donde vivía. El código municipal de Portland exigía que las esquinas de las calles tuvieran un radio de giro de 16 pies para los vehículos de emergencia. Pero hizo algunos cálculos y descubrió que los planos eran insuficientes.
Ella escribió una carta. Los promotores cambiaron los planes. Y la ciudad la invitó a asistir a reuniones de planificación del uso del suelo.
“La mayor parte del tiempo servía como caja de resonancia y ayudaba a repartir folletos”, dijo Kimura. “Ahí fue donde empezó todo”.
Kimura ha formado parte de comités ciudadanos para la planificación del uso del suelo y el transporte, ha trabajado en el Plan de Acción del Este de Portland y en el plan de renovación urbana de Gateway, se unió a la Coalición de Parques del Este de Portland y se ha convertido en presidenta de la Asociación Vecinal de Hazelwood, por nombrar solo algunas de sus funciones de voluntariado.
“Soy esencialmente ecologista. Creo que le estamos haciendo daño al planeta y tenemos que detenerlo”, dijo Kimura, quien no tiene coche. “El transporte y la planificación del uso del suelo tienen un impacto en el medio ambiente mayor del que la gente cree. Así que pensé: ‘Quizás debería empezar por aquí’”.
Kimura recibe este mes el Premio Gladys McCoy a la Trayectoria por su compromiso con la comunidad. Este galardón reconoce a quienes encarnan los valores de McCoy, la primera afroamericana elegida presidenta del condado de Multnomah, defensora de la participación ciudadana en el gobierno local y promotora de los derechos de las personas de color y de quienes viven en la pobreza.
“[Kimura] se preocupa profundamente por quienes tienen menos acceso a los recursos. Intenta abrirles puertas y luego se mantiene al margen”, dijo Eliza Lindsay, gerente de programas comunitarios de la Oficina Comunitaria de East Portland. “Es humilde. No suele hablar mucho de sí misma”.
Kimura nació en Hawái, hija de padres estadounidenses de ascendencia japonesa. Recuerda que sus abuelos tenían dificultades para dominar el inglés y vio cómo la gente subestimaba su capacidad de comprensión. Presenció el mismo desprecio hacia los padres inmigrantes en el este de Portland y ha utilizado su influencia en comités, juntas directivas y asociaciones para dar voz a esas personas.
Las 95 asociaciones vecinales de la ciudad de Portland están dirigidas en su mayor parte como siempre lo han estado: por propietarios de viviendas blancos de mediana edad y clase media, dijo Ronault “Polo” LS Catalani, asesor de políticas de integración de inmigrantes para la Comisión de Políticas para Nuevos Residentes de Portland de la ciudad de Portland.
Pero ese no es el caso en Hazelwood, una zona con altos precios de alquiler, donde en algunos barrios el 40 por ciento de los residentes habla un idioma distinto del inglés en casa. Hoy, Kimura representa a Hazelwood como presidenta de su asociación de vecinos.
“Todo el mundo la conoce. Es adorada y respetada”, dijo Catalani, quien llama a Kimura “Tía Arlene”.
“Es justo la mujer con la que sueñas para lograr tus objetivos”, dijo. “Tiene un enorme capital social”.
Kimura invierte su capital en reuniones sobre planificación del uso del suelo y del transporte. "Si solo nos dirigimos a un público blanco de clase media, no llegamos al dueño de la tienda de la esquina", dijo, refiriéndose a ese que desconoce que puede solicitar una exención y, por lo tanto, no puede expandir su negocio.
“En muchos países no se puede confiar en el gobierno, así que la gente hace lo que puede sin ayuda gubernamental, infringiendo las normas”, dijo. “Nadie les explica por qué hacemos estas cosas. Y nosotros nos enojamos porque ellos infringieron la ley. Y ellos se enojan porque intentaban hacer lo correcto”.
Ella lleva esa defensa a su trabajo voluntario en los parques de la ciudad, donde impulsó una fuerza laboral más diversa y la inclusión cultural de los parques infantiles móviles de la ciudad. La solicitud de trabajo de verano solía ser larga y prolija, y simplemente se publicaba en Craigslist. La mayoría de los contratados eran estudiantes angloamericanos de la Universidad Estatal de Portland (PSU), recuerda Catalani. Pero Kimura impulsó a la ciudad a simplificar la solicitud a dos páginas, reescribirla en un lenguaje sencillo y organizar ferias de empleo para llegar a jóvenes solicitantes de comunidades inmigrantes y refugiadas.
Anne Downing, profesora de inglés como segunda lengua en la escuela secundaria David Douglas, conoció a Kimura cuando esta acudió a su clase para ayudar a los alumnos a rellenar la solicitud.
Entonces Downing empezó a verla por todas partes: en reuniones, eventos en el parque, en la oficina de la asociación de vecinos local.
“Me impresionó muchísimo”, dijo Downing. “Un día me acerqué a ella y le dije: ‘El trabajo que haces es increíble. Eres como quiero ser cuando sea mayor’”.
Downing se emociona al hablar de Kimura: de su habilidad para redactar solicitudes de subvención para financiar proyectos comunitarios; de su capacidad para inspirar a otros a ofrecer su tiempo como voluntarios; de su capacidad para ver el poder en roles aparentemente aburridos en juntas directivas y en las comunidades.
“Estas son las habilidades en las que realmente no pensamos. Pensamos en la misión, pero no pensamos en lo que podemos hacer para que esa misión se haga realidad”, dijo Downing. “Ella es realmente extraordinaria”.
Kimura no conduce, así que la gente se turna para llevarla a casa cuando las reuniones se alargan. Downing aún recuerda la primera vez que la dejó en su casa de Hazelwood. «Abrió la puerta del coche. Era una noche agradable y ventosa, y toda la casa estaba rodeada de campanillas de viento», recordó Downing. «El sonido era precioso con la brisa».
Había algo en la música que encajaba a la perfección con la mujer que habitaba en su interior; esta mujer poderosa, ahora de 71 años y a solo siete centímetros de medir 1,52 metros.
“Bajé la ventanilla para seguir escuchando el sonido”, dijo. “Tenía algo mágico”.