Desde que tiene memoria, Cindy Scheel ha tenido una mascota. Desde gatos hasta conejos, "nunca he vivido sin un animal", afirma Scheel.
“Lo que más me gusta de los conejos es que tienen personalidades maravillosas”, dice mientras sostiene un conejo del Servicio de Control de Animales del Condado de Multnomah.
“Los conejos no suelen recibir un buen trato. Son los más débiles. Y siempre son los que menos tienen los que más necesitan, y eso es algo muy importante para mí.”
El lema de Scheel es: No se necesita mucho para ayudar a una criatura a florecer y crecer. Solo se necesita amor, tiempo y paciencia.
Lo mismo ocurre con los seres humanos, afirma.
Este año, su reputación por convertir esas palabras en acciones le ha valido el premio HILLTOP del condado de Multnomah, un reconocimiento para quienes han demostrado una enorme capacidad y dedicación en la lucha contra la pobreza.
Como exdirectora ejecutiva del Equipo de Bienestar Animal de Portland (PAW), una organización que brinda asistencia y atención veterinaria a bajo costo o gratuita a las mascotas de personas sin hogar y de bajos ingresos, Scheel trabajó para mantener juntas a las mascotas y a sus dueños.
Bajo su liderazgo, la organización de base, que luchaba por abrirse camino, se convirtió en un modelo próspero y reconocido a nivel nacional en la prestación de atención veterinaria a las poblaciones más desfavorecidas.
“La mayoría de las personas sin hogar ya tenían mascotas antes de quedarse sin hogar”, dice Scheel. “Muchos de mis clientes me han dicho que dejaron las drogas y rompieron el ciclo gracias a sus mascotas. Los animales nos ayudan a mantener la cordura. Nos mantienen con los pies en la tierra y nos dan una razón para seguir adelante”.
El currículum de Scheel incluye más de 35 años de experiencia en organizaciones sin ánimo de lucro en ámbitos como la educación superior, los servicios sociales y las bellas artes.
En 2012, trabajaba para el Coro Sinfónico de Portland. “Un día me desperté y pensé: '¿Estoy haciendo todo lo posible para cambiar el mundo?'”
Así que solicitó un puesto en el Equipo de Bienestar Animal de Portland, que presta servicios tanto a personas sin hogar como a animales.
“Era la combinación perfecta para mí”, sonríe.
Sus dos primeros años de trabajo transcurrieron en un almacén abandonado sin calefacción, agua caliente ni servicio de autobuses, en la zona industrial del noroeste de Portland.
Scheel facilitó el traslado a un Centro San Francisco mejor ubicado en el sureste de Portland, una parroquia con comedor y una misión de ayuda a las personas sin hogar. Allí, el personal del Equipo PAW pudo atender con mayor facilidad a parejas, familias y otras personas sin hogar que acudían a la parroquia en busca de servicios religiosos.
“San Francisco de Asís es el santo patrón de los animales, así que era un lugar maravilloso que comprende la conexión entre los animales y los seres humanos.”
Scheel también creó una red de agencias asociadas con aproximadamente 30 organizaciones, tanto de servicios sociales como de servicios para animales, como The Pongo Fund, Multnomah County Animal Services, Transition Projects y JOIN, lo que ayudó a PAW Team a llegar a más personas y mascotas.
Durante sus más de cuatro años de servicio en PAW Team, calcula que la organización atendió a unas 500 mascotas y a sus dueños al año con exámenes veterinarios, vacunaciones, esterilización/castración y otros servicios quirúrgicos, medicamentos con receta, comida y suministros.
En 2015, PAW Team fue reconocida por el congresista Earl Blumenauer, el ex alcalde de Portland, Charlie Hales, y por el Portland Mercury como "Organización benéfica para mascotas del año".
En 2016, el equipo fue galardonado con una medalla a la excelencia por la Fundación Henry Schein Care, distribuidora mundial de suministros médicos, dentales y veterinarios.
“Jamás trabajaré en una industria que no me apasione”, dice Scheel. “La vida es demasiado corta”.
Actualmente, Scheel dedica su tiempo a buscar maneras de ayudar a los animales y a las personas en el Servicio de Control de Animales del Condado de Multnomah.
Vive con su marido en St. Johns y cuida los 18 arbustos ornamentales que adornan su jardín delantero y trasero. Ella y su marido tienen un gato y dos conejos domésticos.
“Cuando era niño, mi padre siempre me decía: 'Tu trabajo es hacer del mundo un lugar mejor de como lo encontraste'. Así que eso es lo que hago, o al menos lo que intento hacer.”