Han pasado casi 40 años, pero Janet Hawkins todavía recuerda el trato terrible que recibió después de hacer fila un día en una oficina de servicios sociales de Oregón.
Hawkins se había divorciado recientemente, estaba a punto de regresar a la universidad y buscaba ayuda —y comprensión— mientras luchaba por mantener a su hija de un año con programas de asistencia y manutención infantil. Según cuenta, los trabajadores la trataron como si hubiera hecho algo malo.
“¿Hay algo malo en mí?”, recuerda haber pensado. “Llegué a la conclusión de que no había hecho nada malo. Simplemente había venido a pedir ayuda. Pero esa era una experiencia común en aquel entonces. Había mucha condena, y todavía la hay”.
Hawkins se graduó en Trabajo Social en la Universidad de Oregón, agradecida por el alojamiento estudiantil y las becas federales que lo hicieron posible. Mientras desarrollaba su carrera en el servicio público, se dedicó a asegurarse de que nadie más que necesitara ayuda tuviera que sentirse como ella se sintió aquel día.
Durante casi 20 años, Hawkins ha sido coordinadora de acción comunitaria del Departamento de Servicios Humanos del Condado, brindando apoyo a la Comisión de Niños, Familias y Comunidad del condado. Este organismo garantiza que las personas que viven en la pobreza tengan una voz fuerte y directa en la formulación de las políticas que afectan sus vidas.
La incansable dedicación de Hawkins a la comisión le ha valido el Premio HILLTOP de este año a la Trayectoria en el Servicio Público. Este premio reconoce a los miembros de la comunidad que han superado la pobreza en sus propias vidas y que, posteriormente, han ayudado a otros a alcanzar sus metas y lograr la autosuficiencia.
Como figura central de la comisión desde hace mucho tiempo, Hawkins se dedica a ayudar a los miembros de la comisión a aprovechar al máximo su tiempo como voluntarios, lo cual puede ser un compromiso difícil para las personas que trabajan para subsistir, cuidar de sus familias y estabilizar sus vidas.
Según Hawkins, escuchar esas voces e interactuar con ellas ayuda a los funcionarios del condado a garantizar que nuestros programas beneficien a las personas a las que están destinados, y de la manera más eficaz posible. Los participantes asesoran directamente a los empleados del condado y también testifican en las reuniones de la junta directiva.
Hawkins recuerda a una mujer que intervino durante una reunión sobre los servicios para niños que supuestamente estaban disponibles para cualquiera que los solicitara. La mujer señaló amablemente que, de hecho, su familia no había podido acceder a ellos.
“Las personas de bajos ingresos son las expertas en su propia existencia”, dice Hawkins. “Eso es lo que necesitamos escuchar”.
Hawkins se asegura de que las reuniones se celebren a última hora del día y ofrece comida. Como muestra de agradecimiento a los participantes que dedican su valioso tiempo, les entrega tarjetas de regalo. Además, organiza el cuidado de los niños durante las reuniones y ayuda con el transporte.
Hace años, contó, un participante le pidió que lo llevara en coche después de una reunión. Al subir al auto, ella pensó que la llevaría de vuelta a su apartamento. En cambio, fueron a un trastero donde él podía guardar su equipo de acampada. No tenía dónde quedarse.
“Acaba de aguantar toda esa reunión burocrática”, dice refiriéndose al hombre, que ya tiene vivienda, “y ahora va a pasar la noche durmiendo en la calle. Apoyar esta labor es importantísimo”.
La idea de los premios HILLTOP surgió de uno de los voluntarios con los que trabajaba Hawkins. Hawkins impulsó la iniciativa, brindando al condado otra forma de reconocer a las personas que han marcado la diferencia en la vida de los vecinos que viven en la pobreza.
“El condado está escuchando”, dice. “Un pequeño grupo de personas puede lograr un cambio”.