Cuando Marilyn Mauch reflexiona sobre su infancia en Berkeley, California, se deleita al recordar las comidas que recibía de los vecinos que sabían que su familia tenía dificultades para llegar a fin de mes.
En casa de Mauch, la cena casi todas las noches consistía en arroz acompañado de sopa enlatada proporcionada por el gobierno. Solo comían carne una vez por semana, los domingos. Así que fue en casa de una vecina donde probó por primera vez el tomate y el aguacate.
“Pensé: ‘Esto es maravilloso, ojalá pudiera comer así siempre’”, dijo Mauch. “Eso es lo que más recuerdo. La gente me daba comida”.
Décadas después, e inspirada por esa generosidad, Mauch, de 83 años, puso en marcha el Programa de Almuerzos Escolares de Portland para proporcionar dos desayunos y dos almuerzos semanales a los niños de las escuelas del noreste de Portland que reciben almuerzo gratuito. El programa busca evitar que los niños pasen hambre los fines de semana.
“Puede que pertenezcan a una familia con tantas tensiones que no siempre puedan proporcionar la estabilidad que el niño necesita”, dijo Mauch.
Mauch puso en marcha el programa en 2008 after jubilarse de su carrera como psicólogo de investigación aplicada en la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos y mudarse a Portland desde el Área de la Bahía de San Francisco.
Lo que comenzó como un pequeño proyecto a través de su iglesia, Fremont United Methodist, en su primer año, el programa de almuerzos para llevar atendió a 10 niños en la escuela Woodlawn. Hoy, beneficia a más de 225 estudiantes en las escuelas Woodlawn, King y Harvey Scott, así como en el programa Albina Head Start - Tina Clegg. El programa también se ha convertido en un evento comunitario, con empresas, escuelas y organizaciones, incluyendo Nike, los Cub Scouts y la Universidad Concordia, que donan alimentos y ayudan a preparar las mochilas para los niños. Mauch suele hablar con los voluntarios sobre el hambre durante estas sesiones de preparación, transmitiendo el mensaje de lo difícil que es para los niños concentrarse en la escuela si tienen hambre. También se invita a los voluntarios a escribir y colocar notas de aliento en las mochilas.
“El programa de alimentación es, en esencia, un medio para transmitir un mensaje de nuestro cariño y apoyo”, escribió Winona McGann en su carta de nominación de Mauch para el premio HILLTOP. “El programa busca que los niños prosperen y alcancen su máximo potencial”.
Mauch añadió: “Los niños necesitan saber que la comunidad se preocupa por ellos”.
Aunque Mauch se jubiló del programa de almuerzos escolares para niños de Portland en enero, el programa continuará sin ella. El próximo año se añadirá otra escuela.
Mientras tanto, Mauch no ha disminuido su labor voluntaria. Ahora divide su tiempo entre Portland y Salem, donde presiona a los legisladores estatales para que creen leyes de protección de los inquilinos y de control de alquileres.