Cuando Marilyn Mauch reflexiona sobre su infancia en Berkeley, California, se deleita al recordar las comidas que recibía de sus vecinos que sabían que su familia luchaba por llegar a fin de mes.
En casa de Mauch, la cena casi todas las noches consistía en arroz acompañado de sopa enlatada del gobierno. Solo había carne una vez a la semana, los domingos. Así que fue en casa de una vecina donde probó por primera vez el tomate y el aguacate.
“Pensé: 'Esto es maravilloso, ojalá pudiera comer así siempre'”, dijo Mauch. “Eso es lo que más recuerdo. La gente me daba comida”.
Décadas después, e inspirado por esa generosidad, Mauch, de 83 años, lanzó el Programa de Almuerzos Escolares de Portland para proporcionar dos desayunos y dos almuerzos semanales a los niños de las escuelas del noreste de Portland, quienes reciben almuerzo gratuito. El programa busca ayudar a evitar que los niños se queden sin comer los fines de semana.
“Pueden estar en una familia donde hay tantas tensiones que no siempre pueden brindar la estabilidad que el niño necesita”, dijo Mauch.
Mauch lanzó el programa en 2008 after retirarse de una carrera como psicólogo de investigación aplicada en la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. y mudarse a Portland desde el Área de la Bahía de San Francisco.
Comenzó como un pequeño proyecto a través de su iglesia, la Metodista Unida de Fremont. En su primer año, el programa de almuerzos para llevar sirvió a 10 niños de la escuela Woodlawn. Hoy, más de 225 estudiantes de las escuelas Woodlawn, King y Harvey Scott, y del programa Head Start de Albina - Tina Clegg, participan. El programa también se ha convertido en un evento comunitario, con empresas, escuelas y organizaciones, como Nike, los Lobatos y la Universidad de Concordia, que donan alimentos y ayudan a preparar las mochilas de los niños. Mauch suele hablar con los voluntarios sobre el hambre durante las sesiones de preparación, transmitiendo un mensaje sobre lo difícil que es para los niños concentrarse en la escuela si tienen hambre. También se invita a los voluntarios a escribir y colocar notas de ánimo en las mochilas.
“El programa de alimentación es, en esencia, un vehículo para transmitir nuestro cariño y apoyo”, escribió Winona McGann en su carta de nominación de Mauch para el Premio HILLTOP. “El programa busca que los niños prosperen y alcancen su máximo potencial”.
Mauch agregó: “Los niños necesitan saber que la comunidad se preocupa por ellos”.
Aunque Mauch se jubiló del Programa de Almuerzos Escolares de Portland en enero, el programa continuará sin ella. El próximo año se añadirá otra escuela.
Mientras tanto, Mauch no ha disminuido su trabajo voluntario. Ahora divide su tiempo entre Portland y Salem, donde presiona a los legisladores estatales para que creen leyes de protección a los inquilinos y control de alquileres.