Lela Triplett-Roberts nunca ha dejado realmente la escuela.
A los ocho años, jugaba a ser maestra, dando clases a sus hermanos menores en su casa de la calle Rodney, en el noreste de Portland. Durante más de cuatro décadas, ejerció como maestra y directora en escuelas de Portland, viajando diariamente desde su modesta casa de principios de siglo en el barrio de Vernon. Incluso hoy, jubilada y a punto de cumplir 71 años, imparte clases, acompañadas de chili y pan de maíz, en una escuela parroquial del noreste de Portland, a medio kilómetro de distancia, donde colabora como voluntaria cuatro días a la semana.
Roberts comentó que ahora le cuesta un poco más levantarse de la cama. Pero cada día se despierta con una gran motivación, en parte por su educación metodista unida, en parte por las enseñanzas de sus padres sobre cómo vivir y en parte por las mismas personas a las que sirve.
“Es difícil vivir si al levantarte solo piensas en ti mismo y en cómo mejorar tu vida”, dijo. “La mayoría de la gente no ve el voluntariado como una forma de mejorar su vida. Pero cuando me levanto… sé que tengo un propósito para ese día. Sé que están esperando a que la Sra. Roberts venga a preparar el almuerzo”.
Roberts recibe el premio Gladys McCoy 2018 por su labor voluntaria en la escuela gratuita St. Andrew Nativity y por su papel durante más de 40 años en la hermandad Delta Sigma Theta, dedicada al servicio público. Entre sus contribuciones a dicha hermandad se incluye la recaudación de fondos para convertir una gasolinera abandonada en el Centro Comunitario June Key , un espacio comunitario y educativo propiedad de afroamericanos donde los residentes pueden recibir revisiones de la vista, el oído, la presión arterial y de las sillas de coche para niños, desechar medicamentos no utilizados y obtener contenedores para desechar jeringas.
El premio anual McCoy, que se otorga en nombre de la fallecida presidenta del condado de Multnomah, Gladys McCoy, honra a las personas que han contribuido de manera destacada con un servicio comunitario y una participación ciudadana en áreas como los derechos civiles y humanos, la revitalización de los barrios, el gobierno local, los problemas ambientales y la educación.
“Ha llevado una vida con propósito”, dijo Justin Scalzol, gerente administrativo de St. Andrew's Nativity, quien nominó a Roberts para el premio. “Hay mucha tristeza en el mundo. Todos somos como pequeñas hormigas, cumpliendo con nuestras rutinas diarias, tratando de llegar a fin de mes, corriendo de un lado para otro. Pero para ella es una perspectiva completamente diferente. Su agenda está repleta, pero todo tiene un propósito. Ha vivido su vida a su manera, y eso lo admiro muchísimo”.
Roberts, la mayor de cuatro hermanos, nació en 1947 en Detroit, donde su padre regentaba una tintorería. La familia se mudó a Oregón cuando Roberts tenía 5 años para reunirse con la familia de su madre. Roberts se graduó en la Escuela Politécnica Femenina y luego asistió a la Universidad Estatal de Oregón con una beca completa. Obtuvo una licenciatura y posteriormente una maestría en educación.
“Mi padre siempre nos decía: ‘Pueden ser lo que quieran ser’. Nunca nos dijo: ‘Van a tener dificultades por ser negros’”, dijo Roberts. “Siempre nos decía: ‘Pueden ser lo que quieran, pero asegúrense siempre de que todo lo que hagan sea honesto’. Nunca dudé de que iba a ser maestra”.
Roberts trabajó en las Escuelas Públicas de Portland durante 40 años, tanto como maestra como directora. Entre sus alumnos se encontraban los hijos de Gladys McCoy, los maestros y el director de la escuela parroquial donde ahora colabora como voluntaria, y empleados actuales del condado.
“Era estricta. En cuanto entrabas al aula, era hora de trabajar”, dijo Janette Quan-Torres, diseñadora gráfica de la Oficina de Comunicaciones del condado, quien tomó clases de inglés con Roberts en la escuela secundaria. Quan-Torres comentó que aprendió algo más simplemente observando cómo Roberts interactuaba con los demás.
“Ella me enseñó a ser mujer, una mujer de color, en la sociedad”, dijo. “La forma en que se comportaba y hablaba con respeto a la gente. No importaba quién fueras; podías ser estudiante o colega”.
Roberts tiene fama de ser cariñosamente brusco, con la habilidad de decir verdades incómodas —a veces sin que se las pidan— de una manera que la gente pueda entender.
“Puede ser muy directa con los estudiantes”, dijo Scalzol, de la escuela St. Andrews. “Tiene un gran respeto y confianza. Cuando los mira y les dice: ‘¡Corrijan esa actitud!’ o ‘¡Métanse la camisa por dentro!’, ellos responden: ‘¡Sí, señora!’”
Sin embargo, incluso mientras trabajaba a tiempo completo en el sector educativo, Roberts participaba como voluntario en la comunidad.
“Me presento cada día como si me pagaran por ello. Eso lo aprendí en casa, desde pequeña”, dijo. “Sigo los pasos de mi madre. Recuerdo que siempre nos enseñó a no ser, como ella decía, ‘aprovechadas’”.
“Siempre hay que devolver algo a la comunidad”, solía decir su madre. “Se lo debes a tu comunidad. Se lo debes a otros afroamericanos que no son tan afortunados como tú”.
Así que Roberts se presenta para la hermandad Delta Sigma Theta. Y cuatro mañanas a la semana llega a la escuela St. Andrews Nativity a las 8 de la mañana y se pone su delantal para cocinar comidas nutritivas para jóvenes de bajos recursos.