Para Teletha Aldridge Benjamin, ganadora de este año del Premio Gladys McCoy a la Trayectoria, trabajar por el bienestar de su comunidad no es solo una pasión. Es lo que se exige a sí misma.
Ya sea diseñando asociaciones para ayudar a las escuelas locales a mantenerse a flote, trabajando en las juntas directivas de Catholic Charities of Oregon y el Ejército de Salvación, o incluso sirviendo su propia comida sureña en los eventos de recaudación de fondos de Meals on Wheels, Benjamin lleva una vida de altruismo.
Benjamin atribuye el mérito a los valores que le enseñó su madre y al ejemplo dado por su comunidad infantil extremadamente solidaria.
“Mi madre nos enseñó a mis hermanas y a mí que si vives tu vida y nunca haces algo para ayudar a otra persona, no hay razón para que estés aquí”, afirma.
Al crecer en el pequeño pueblo de Lafayette, Luisiana, Benjamin aprendió el valor del apoyo comunitario desde muy joven. "Tu vecindario era como una familia extendida", dice.
Benjamin dice que uno de sus trabajos de infancia era seguir los camiones de bomberos que pasaban e informar a su madre adónde se dirigían, para que las mujeres de la comunidad pudieran ayudar a la familia afectada. Para cuando el incendio se extinguiera, ya tendrían un plan de vivienda y ropa, dice Benjamin.
Compartir lo necesario también era la norma. Benjamin recuerda que sus vecinos la visitaban para ayudar con los animales y las cosechas y luego se marchaban con algo de comida.
“Cuando llegó el momento de matar a las gallinas y desplumarlas, todos en el vecindario ayudaron, y luego todos se fueron a casa con algo”, dice. “Aprendí a apoyar a mi comunidad con el ejemplo de los adultos de mi vecindario, y nadie lo pensó dos veces”.
Cuando Benjamin se mudó a Portland en 1958, prácticamente de inmediato puso de manifiesto los valores que había aprendido de su madre y en Lafayette.
Tan solo cinco años después, fue la primera persona reconocida como la Mujer con Éxito del periódico Oregon Journal. "En aquel entonces, colaboraba con la Escuela Católica St. Charles y con Meals on Wheels, pero simplemente me ofrecía como voluntaria para diversas cosas. Trabajé como trabajadora social de 1960 a 1969, pero cuando me llamaban para pedirme que fuera voluntaria, nunca les decía que no", afirma.
Benjamin colaboró con el Club Rotario del Este y la Escuela Primaria Vernon durante 12 años para impulsar el crecimiento académico de la escuela. Su apoyo permitió a Vernon incorporar un currículo de Bachillerato Internacional (BI), un jardín y nuevos recursos bibliotecarios.
Pero el mayor logro de Benjamin gracias a la colaboración de Rotary con Vernon fue la creación de un nuevo programa de música. "Ahora cuentan con un coro, una banda y los estudiantes pueden tomar clases de música con diversos instrumentos", afirma. "Cuando hay un evento en Vernon, ahora se escucha y se siente la presencia de la música".
Su trabajo, que duplicó la matrícula de Vernon de 300 a 650 estudiantes, ha sido tan eficaz que recientemente se asoció con la escuela primaria Boise-Eliot/Humboldt para brindar servicios similares.
Benjamin también cumplió dos mandatos de seis años en la junta directiva de Meals on Wheels, organizando a menudo eventos para recaudar fondos en su casa y sirviendo auténtica comida criolla como gumbo, jambalaya o etouffee.
Con el Centro Martin Luther King, Benjamin ayudó a organizar y servir comida en un almuerzo anual para recaudar fondos de 2008 a 2016. "Logramos recaudar $30,000 al año con ese único evento. No con la venta de las cenas, sino con los patrocinadores", dice.
En más de 60 años de servicio público en Portland, ha trabajado con varias otras organizaciones, entre ellas el Ejército de Salvación, la Iglesia del Inmaculado Corazón, Camp Fire, Leisure Hour Junior Golf y las Escuelas Públicas de Portland.
Y al igual que su madre, Benjamin transmitió a su familia su compromiso de trabajar por la comunidad. Por ejemplo, recuerda que la ayudaron a gestionar un puesto de raspado en la Feria Callejera de Mississippi para recaudar fondos para Meals on Wheels.
Aunque a Benjamin le encanta ver a su familia continuar su legado de activismo comunitario, dice que la mayor recompensa siempre es ver el impacto de su trabajo. "Al verme hacer cosas, mi familia ha seguido el ritual y también lo hacen, pero mi verdadera alegría proviene de ver a los destinatarios de todo lo que hago y la alegría que les brinda", dice.
“Podrías vivir tu vida y jamás creer que podrías hacer algo que marque la diferencia”, dice. “Mi alegría es que no quiero que me reconozcan por lo que hago, pero sin duda me gusta poder sentarme y pensar en todo lo que he disfrutado ayudando a la gente”.