La presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, anunció esta semana que Jessica Guernsey, subdirectora de la División de Salud Pública, asumirá el cargo de directora de la división a finales de este mes.
La directora de Salud Pública, Rachael Banks, dejará su cargo el 26 de octubre para convertirse en directora de Salud Pública del Estado de Oregón.
La transición resalta el avance de dos profesionales de salud pública de carrera que han centrado su trabajo en la comunidad, la equidad y el acceso.
“Estoy muy orgullosa del trabajo que estos dos líderes de Salud Pública han realizado y de lo que este refleja en el condado”, declaró la presidenta Deborah Kafoury. “Llevan dos décadas trabajando codo con codo para hacer del condado de Multnomah un lugar más saludable para todos”.
Banks, designado en 2017 para dirigir la División de Salud Pública, ha trabajado para el Condado durante casi dos décadas.
Comenzó en 2002 como trabajadora de salud comunitaria, enfocada en la prevención de infecciones de transmisión sexual, VIH y hepatitis. Tres años después, asumió un rol más amplio como educadora de salud para ayudar al personal de Salud Pública a llegar mejor a las comunidades de color y a otras personas que se ven desproporcionadamente afectadas por problemas de salud.
Posteriormente, Banks trabajó como especialista de programas en políticas de salud pública y participación comunitaria, y posteriormente como supervisora de bienestar comunitario y prevención. Se convirtió en directora de la Iniciativa de Nacimiento Saludable , obteniendo millones de dólares en subvenciones y colaborando con organizaciones sin fines de lucro y otros colaboradores para mejorar la salud de madres, bebés y niños.
Banks también supervisó el programa de políticas sobre tabaco de Salud Pública mientras el Condado implementaba la ley de ambiente laboral libre de humo de Oregón, que abarcaba a más de 80,000 empresas. Además, dirigió muchas de las iniciativas de prevención de la obesidad del Condado, incluyendo el aumento del acceso a alimentos saludables para más de 60,000 personas en entornos religiosos.
Bajo el liderazgo de Banks, en 2014 el condado ganó $3 millones como parte de su primera subvención de Enfoques raciales y étnicos para la salud comunitaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, enfocando los fondos en la prevención del consumo de tabaco y en mejorar el acceso a alimentos nutritivos para los residentes afroamericanos.
Banks nació y creció en Portland, y ha trabajado para el condado de Multnomah casi toda su vida adulta. Cuando habla de dejar su puesto para trabajar en la Autoridad de Salud de Oregón, se le quebra la voz.
“Lo mejor de estar aquí es la gente. Jessica y esos otros defensores leales de la salud pública desde hace mucho tiempo que trabajan de un trabajo a otro, siempre listos para ayudar donde se necesita, pensando en el futuro”, dijo. “Pero también soy oregoniana de toda la vida, y esta es una gran oportunidad”.
“En todo momento, ha facilitado que las personas de nuestra comunidad tengan un entorno y una vida más saludables. Siempre consideraré a Rachael un ejemplo de lo mejor que el Condado de Multnomah aporta a nuestros empleados y a nuestra comunidad”, escribió el presidente Kafoury en un comunicado al personal sobre la salida de Banks. “Y ahora está aprovechando las habilidades y capacidades que perfeccionó en el Condado de Multnomah como directora de salud pública y subdirectora del Departamento de Salud, y las está llevando a un nivel completamente nuevo para beneficiar a las personas de todo el estado”.
Banks dijo que está emocionada de aprovechar las habilidades que aprendió y las relaciones que construyó en el condado de Multnomah y expandir ese alcance a todo el estado.
“Hemos visto cómo se puede usar un marco regulatorio para proteger a los más vulnerables”, dijo. “¿Qué me llevo de mi tiempo en el condado de Multnomah? La lección de que se puede proteger a todos y, al mismo tiempo, centrarse en las poblaciones más vulnerables”.
Un elemento central de esa misión es la modernización de la salud pública .
“La pandemia ilustra con precisión por qué necesitamos un sistema de salud pública para responder a los problemas actuales”, afirmó. “Hemos construido un sistema sobre problemas del pasado. Ahora nos enfrentamos a amenazas emergentes, enfermedades crónicas de larga data y disparidades arraigadas. Necesitamos transformar ese sistema”.
Banks ha trabajado para alcanzar esos objetivos a lo largo de su carrera en salud pública, junto con Guernsey.
Guernsey se incorporó a Salud Pública en 2001 para trabajar en la prevención de sobredosis de heroína. Posteriormente, como educadora sanitaria, ayudó a desarrollar un plan estratégico para la prevención de la hepatitis C y creó un programa de voluntariado para apoyar el intercambio de jeringas.
Después del 11 de septiembre de 2001, los gobiernos federal y local comenzaron a planificar cómo responder a un ataque bioterrorista como la viruela o el ántrax. Pero para 2007, los sistemas de salud locales del área metropolitana de Portland sugirieron que el condado utilizara un escenario más probable para su planificación. Así, Guernsey comenzó a trabajar en un plan estratégico sobre cómo la región debería responder a una posible pandemia de gripe. Ese plan exigía medidas que ahora nos resultan demasiado familiares: distanciamiento físico y trabajo para garantizar la distribución equitativa de las vacunas, entre otras medidas.
“Jessica fue fundamental en la labor de extensión comunitaria, trabajando con los distritos escolares en su planificación y con las organizaciones comunitarias, manteniendo el foco en la comunidad”, afirmó el Dr. Gary Oxman, entonces funcionario regional de salud.
“Hizo hincapié en el componente comunitario, pero en cuanto a su enfoque del problema, utilizó la ciencia como base para la respuesta del condado”, dijo Oxman. “Es un mensaje importante sobre su carrera: su pasión por la comunidad, pero también su clara vocación científica”.
Gracias a esa previsión, el condado estaba preparado cuando, en la primavera de 2009, tuvo su primer caso de gripe pandémica H1N1.
“Claramente fue el precursor de la COVID”, recuerda Banks. “Jessica fue la primera persona a la que oí hablar sobre el distanciamiento social y la distribución de vacunas, ayudándonos a prepararnos para hablar sobre cuándo algo es un producto básico, como las pruebas o las vacunas. Advirtió que, si no somos intencionales con nuestro enfoque, quienes tienen más recursos recibirán esos productos primero”.
Banks calificó el pensamiento de Guernsey de “futurista” y dijo que su inclinación por la planificación no es un obstáculo para ella.
“Puede anticiparse sin paralizarse. Puede prever lo que viene, plantear problemas clave y hacer algo al respecto”, dijo Banks. “Mucha gente es buena planteando problemas. Se acercan a tu escritorio y dicen: 'Aquí tienes un problema enorme. Dime qué hacer'. Pero ella propone soluciones”.
La caracterización hace reír a Guernsey.
“Generalmente pienso en el futuro, que no siempre es color de rosa”, dijo.
Guernsey dijo que ha aprendido que, por mucho que se intente, no se puede planificar todo. Lo mejor que se puede hacer es forjar relaciones entre jurisdicciones, elaborar un plan y protocolos adaptables y practicar escenarios con una amplia gama de colaboradores. Y, lo más importante, mantener la labor cotidiana de salud pública que sienta las bases para la respuesta.
“No se sabe qué va a pasar. Y es necesario contar con un sistema de salud pública global sólido y coordinado”, afirmó. “La mejor respuesta es la detección temprana y la prevención. Y eso incluye corregir las desigualdades sanitarias arraigadas”.
Guernsey obtuvo una maestría en salud pública en la Universidad Estatal de Portland, pero son sus últimos 20 años en el condado de Multnomah los que le han enseñado a practicar con el corazón lo que aprendió, dice.
“Todo lo que aprendí sobre la verdadera salud pública lo aprendí de personas como Rachael. La salud pública se trata de salud y sanación, no de tratar síntomas. Se trata de la fuerza y la sabiduría de la comunidad. Y de liderar con eso”, dijo Guernsey. “Para mí, el trabajo más importante será continuar el enfoque de Rachael y la División de Salud Pública en la equidad en salud. No hay nada más central para la salud pública”.
