Un bebé. Una madre joven. Personas negras, latinas y blancas. Hombres y mujeres en edad de jubilación. Algunos de familias estables y otros con pasados traumáticos. Pero ninguno tenía hogar.
Durante el año calendario 2017, 79 personas murieron en el condado de Multnomah mientras se encontraban sin hogar, según un análisis realizado por un equipo de investigadores del Departamento de Salud del Condado de Multnomah. Las edades de los fallecidos oscilaban entre menos de un año y 81 años.
Un hombre murió en el extremo oriental del condado, en la Garganta del Columbia, saltando del Puente de los Dioses tras décadas de lucha contra una enfermedad mental. Su familia aún lo llora.
Otro hombre murió una noche de verano en la puerta de un negocio del centro de Portland, después de perder su batalla contra la adicción.
Una joven murió en un refugio de Portland tras una sobredosis de heroína y metanfetamina. A pesar de haber sido criada por una familia amorosa, una infancia violenta la atormentó. No pudo escapar de su pasado ni confiar en nadie que compartiera su futuro.
“Sentía que tenía que estar sola en el mundo”, dijo Catherine, la madre de la mujer. “Quería amigos, pero no los tenía. Quería paz, pero no la encontraba”.
“Cada año informamos sobre las muertes de personas sin hogar. Cada año, las muertes son demasiadas, las personas son demasiado jóvenes y las causas demasiado prevenibles. En todos los casos, la falta de vivienda influyó”, declaró el Dr. Paul Lewis, Oficial de Salud de Tri-County . “Sé que nuestros esfuerzos colectivos, públicos, privados, sin fines de lucro y voluntarios, previenen muchísimas muertes, pero aún me avergüenza la cifra que seguimos reportando cada año”.
Estos hallazgos forman parte del informe Domicilio Desconocido de 2017, un proyecto del Departamento de Salud en colaboración con Street Roots y patrocinado por la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury. El proyecto comenzó en 2012 as way impulsar decisiones políticas y de financiación en materia de vivienda, salud y personas sin hogar. El primer informe examinó la causa de muerte de 47 hombres y mujeres que fallecieron en la calle en 2011. Desde entonces, al menos 391 residentes más en situación de calle han fallecido en el condado de Multnomah.
El número de fallecidos en lo que va de 2018 es comparable al de 2017. Al menos 49 personas sin hogar fallecieron en el condado de Multnomah entre el 1 de enero y el 8 de octubre de 2018, según una revisión provisional de los datos del Médico Forense, informó el Dr. Lewis. La causa, el modo y el lugar de la muerte se analizarán y formarán parte del informe de 2018.
Más de la mitad de quienes murieron sin hogar en 2017 fallecieron durante los meses más fríos, de octubre a marzo. Cinco personas murieron de hipotermia durante enero.
Alrededor del 20% de las personas murieron en una cama de hospital, y casi la misma cantidad en una cama de albergue, un motel o en casa de otra persona. Alrededor del 60% de las personas murieron al aire libre, en tiendas de campaña o cerca de ellas, o en automóviles, autocaravanas o caravanas.
“Cada persona que hemos perdido es un miembro de nuestra comunidad que una vez tuvo una familia y un futuro”, dijo la presidenta Deborah Kafoury. “Los lloramos. Intentamos aprender lecciones de su pérdida. Pero los honramos haciendo todo lo posible para poner fin a esta crisis provocada por el hombre”.
A nivel estatal, las principales causas de muerte son el cáncer y las enfermedades cardíacas. Sin embargo, para quienes viven en situación de calle en el condado de Multnomah, las principales causas de muerte son las drogas y el alcohol, que a menudo son síntomas de un trauma emocional subyacente o una enfermedad mental.
“Cuando eres drogadicto, la muerte es constante. La gente siempre se muere”, dijo Art García, voluntario de Street Roots desde hace mucho tiempo. “Ocurría muy a menudo que la gente sufría una sobredosis y te despertabas y alguien estaba muerto. Hablabas con la persona, y a la mañana siguiente te despertabas y ya no estaba. En la calle, es así, todos los días”.
Las drogas o el alcohol influyeron en la muerte de 46 personas. Entre ellas, se detectó metanfetamina en 21 individuos, aproximadamente el 46 %. Esto representa un aumento con respecto a las muertes relacionadas con la metanfetamina en años anteriores, que representaron el 30 % de las muertes relacionadas con drogas entre las personas sin hogar.
Se detectaron opioides, principalmente heroína, en 19 personas (aproximadamente el 41 %). Se descubrió que otras 10 personas murieron por una combinación de opiáceos y metanfetamina.
“La metanfetamina es una de esas cosas que nunca desaparecieron”, dijo el teniente Art Nakamura, de la División de Drogas y Vicios de la Policía de Portland. En el año 2000, cuando la metanfetamina se producía localmente, la policía incautaba una libra de metanfetamina con una pureza del 50 %, con un valor de 15.000 dólares. Hoy, esa misma libra, producida en México, tiene una pureza del 90 % y cuesta una quinta parte.
“Parte de estar en la calle es simplemente querer alejarse de la realidad del sufrimiento cuando no tienes dónde vivir”, dijo Nakamura.
El oficial de salud Lewis dijo que la vivienda es el primer paso hacia la recuperación.
No vamos a prevenir estas muertes hasta que tratemos el trastorno por consumo de sustancias. Y no vamos a tratar el trastorno por consumo de sustancias mientras la gente viva bajo un puente.
La directora ejecutiva de Street Roots, Kaia Sand, dijo que tenemos la responsabilidad de ver esperanza en las dificultades.
"Ese es nuestro trabajo diario, ¿no?", dijo. "Cada día es a la vez desgarrador y triunfal en Street Roots".
Personas con problemas de salud acuden al periódico; personas que fácilmente podrían aparecer en reportajes como "Domicilio desconocido". Pero Sand también ve vidas cambiar. Personas que vuelven a vivir en una vivienda, se recuperan de la enfermedad, adoptan un perro o un conejo. Planean un viaje en autobús para ver el océano. Encuentran una comunidad.
“Cuando pensamos en las personas que mueren, es fácil aislarse”, dijo Sand. “Espero que no nos cerremos a la humanidad de los demás. Que nos apoyemos mutuamente. Espero que, con información perturbadora y conmovedora, nos acerquemos unos a otros”.
