La calidad del aire es muy similar a respirar: rara vez pensamos en ella a menos que haya un problema. Bajo los densos cielos de humo de septiembre de 2020, los habitantes de Oregón no podían pensar en otra cosa, obligados ya a quedarse en casa por la COVID-19, pero sin encontrar apenas respiro, ni siquiera en interiores, ante los incendios forestales sin precedentes que arrojaron contaminantes sin precedentes al valle de Willamette.
Sin embargo, la contaminación atmosférica es una preocupación constante durante todo el año para muchos residentes del condado de Multnomah que viven cerca de carreteras concurridas e industrias, y que padecen afecciones como asma. Las personas de bajos ingresos y las personas de color experimentan una exposición desproporcionada a la contaminación atmosférica. Y debido al cambio climático, la región ha llegado a un punto en que estos impactos en la salud afectan a todos.
Hoy comienza la Semana de Concientización sobre la Calidad del Aire, un momento en el que las agencias de salud federales se unen con socios estatales, locales y tribales para promover la concientización sobre la calidad del aire y la salud.
Los residentes del condado de Multnomah respiran el aire más contaminado del estado y enfrentan el mayor riesgo de cáncer relacionado con la contaminación por tóxicos atmosféricos. El aumento de los niveles de ozono en el condado de Multnomah ha puesto en peligro el cumplimiento del estado con la Ley de Aire Limpio federal. Además, las emisiones letales de diésel continúan sin disminuir, ya que los vehículos viejos y sucios llegan a Oregón, traídos desde estados vecinos con regulaciones ambientales más estrictas que no los permiten. De hecho, algunos residentes inhalan hasta 25 veces más que los ya laxos límites de diésel del estado , según un estudio de 2019 encargado por los gobiernos locales.
Los contaminantes del aire irritan los pulmones y el corazón. Incluso pueden aumentar la susceptibilidad de una persona a contraer COVID-19 y otros virus, y empeorar los síntomas. Ciertas personas son particularmente vulnerables a sus efectos, como las embarazadas, los adultos mayores y las personas con afecciones cardíacas y pulmonares.
La Asociación Americana del Pulmón publicó el mes pasado su informe anual sobre el Estado del Aire , basado en los datos de contaminación atmosférica de los últimos tres años recopilados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. El condado de Multnomah, incluido en el área metropolitana de Vancouver-Portland-Salem, ocupó el puesto 23 entre 216 áreas metropolitanas en cuanto a la mayor contaminación por partículas en un período de 24 horas. Por su parte, el condado de Multnomah obtuvo una calificación de "C" en contaminación por partículas y ozono en un período de 24 horas.
Los niños corren riesgos especiales de contaminación atmosférica, ya que sus pulmones aún se están desarrollando. Respiran más rápido que los adultos y pasan más tiempo al aire libre.
“Los niños corren un riesgo especial de sufrir los efectos de la contaminación atmosférica y la mala calidad del aire”, afirmó la Dra. Pat Hogan, pediatra del Hospital Infantil Doernbecher de OHSU. “El período prenatal es importante para el crecimiento pulmonar, pero gran parte del desarrollo pulmonar ocurre después del nacimiento y durante los primeros años de vida. Es una etapa delicada”.
Mientras que un adulto respira 12 veces por minuto, un recién nacido respira 60 veces. Con el tiempo, esa frecuencia disminuye. Pero los bebés y los niños pequeños también respiran más rápido. Y esa respiración acelerada los expone a más aire y a más contaminación, especialmente durante los meses más cálidos, cuando juegan al aire libre.
Estos factores exponen a los niños a un mayor riesgo de exposición a contaminantes como el humo de los incendios forestales y el esmog, que se prevé que aumenten con el calentamiento global. Hogan no puede evitar pensar en sus pacientes cuando se preocupa por el futuro de nuestro planeta.
“Pienso en el cambio climático desde la perspectiva de la salud infantil. Es realmente un problema de salud pública pediátrica”, dijo. “Muchos de los efectos, ya sean enfermedades relacionadas con la temperatura, cambios en los patrones de enfermedades o más incendios y ozono, afectan a los niños de manera desproporcionada. Su generación será la más afectada en el futuro”.
Nadège Dubuisson, especialista en calidad del aire del Departamento de Salud Ambiental del Condado de Multnomah, alienta a las personas a adquirir el hábito de verificar la calidad del aire, de la misma manera que verificarían el clima antes de salir.
“Entre la COVID-19, una intensa temporada de humo de incendios forestales y la contaminación habitual de los coches y los incendios en el jardín, nuestros pulmones están trabajando arduamente estos días”, dijo. “Personalmente, suelo echar un vistazo a la aplicación OregonAir del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón mientras preparo a mi hijo pequeño para el día. Si hay círculos amarillos o naranjas, mantenemos nuestro tiempo al aire libre tranquilo, evitamos el paseo en coche cuando podemos y encendemos el purificador de aire por la noche”.
A continuación se presentan tres cosas que las personas pueden hacer para estar conscientes del aire que respiramos:
Ponte cómodo con tu AQI
El Índice de Calidad del Aire, o ICA, es una medida federal de la contaminación atmosférica . Cuanto mayor sea el valor, mayor será la contaminación y mayor el riesgo para la salud. Un valor de ICA de 50 o inferior, mostrado en verde, se considera bueno. Los valores amarillo y naranja, que van de 50 a 150, probablemente solo causen problemas a personas con afecciones subyacentes sensibles a la contaminación. Los días rojos son perjudiciales para la salud de todos. El condado de Multnomah pasó 18 de los últimos 90 días en amarillo, y uno en rojo.
Cuando la calidad del aire es buena, los expertos en salud animan a la gente a salir a jugar, hacer ejercicio o simplemente relajarse. Cuando no es saludable, recomiendan reducir el tiempo al aire libre o cambiar la fecha para otro día u hora cuando se prevea una mejor calidad del aire.
Adquiera el hábito de consultar el índice de calidad del aire cerca de usted mientras toma decisiones sobre el día.
No esperes a que haya incendios forestales
El 13 de septiembre de 2020 marcó el peor día de calidad del aire jamás registrado en el condado de Multnomah, superando el récord anterior, establecido el 5 de septiembre de 2017, por un factor de siete.
De hecho, durante los incendios forestales de septiembre de 2020, el condado de Multnomah tuvo una de las peores calidades de aire del mundo. Y a medida que el cambio climático se acelera, la duración e intensidad de las temporadas de incendios forestales seguirán aumentando. Así que no espere a que la temporada de incendios forestales se acelere. Reúna los materiales necesarios para purificar el aire interior, como un filtro o un purificador de aire.
Y para los residentes que viven en zonas rurales del condado, asegúrense de proteger su hogar, terrenos y animales de los incendios forestales. Consulten esta publicación del Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Oregón sobre la preparación para la temporada de incendios forestales.
Cuidado con la quemadura
Los incendios forestales nos acaparan la atención durante el verano y el otoño, y los gases de escape de diésel contaminan el terreno alrededor de nuestras autopistas interestatales y las transitadas carreteras locales durante todo el año. Sin embargo, el humo de leña de la calefacción doméstica representa más de la mitad de la contaminación por partículas finas del condado en un día típico de invierno.
El Condado de Multnomah aplica una ordenanza sobre la quema de leña cada año, del 1 de octubre al 1 de marzo, para limitar la quema en los días de peor calidad del aire (días rojos). Además, el Condado solicita a los residentes que eviten voluntariamente usar leña en los días amarillos, cuando la calidad del aire es moderadamente insalubre.
