La contaminación continúa amenazando la salud pública en el condado de Multnomah a pesar de los compromisos estatales y regionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dijeron los expertos el martes durante una reunión informativa sobre políticas de calidad del aire e investigación de emisiones.
El condado de Multnomah ha reducido las emisiones de su flota y edificios en más de la mitad durante el último año. También estableció normas para reducir la contaminación por diésel en proyectos de construcción financiados con fondos públicos y se ha asociado con los gobiernos regionales para establecer una Colaboración Regional para la Construcción con Aire Limpio.
El Condado colabora con el Condado de Washington para reducir el humo de leña. Su Oficina de Sostenibilidad ayuda a conectar a investigadores locales y organizaciones ambientales a través del Comité Asesor para la Sostenibilidad y la Innovación .
Sin embargo, los residentes del condado de Multnomah aún respiran el aire más contaminado del estado y enfrentan el mayor riesgo de cáncer relacionado con la contaminación. El aumento de los niveles de ozono en el condado de Multnomah ha puesto en peligro el cumplimiento del estado con la Ley de Aire Limpio federal. Y las emisiones letales de diésel continúan sin disminuir, ya que los vehículos viejos y sucios llegan a Oregón, traídos desde estados vecinos con regulaciones ambientales más estrictas.
Los legisladores estatales se comprometieron en 2007 a reducir drásticamente las emisiones, pero la contaminación sigue aumentando . Nuevos hallazgos de un estudio encargado por el condado de Multnomah y el condado de Portland indican que algunos residentes inhalan hasta 25 veces los límites de diésel, ya de por sí flexibles, establecidos por el estado.
“Es importante destacar que, a pesar de nuestra reputación ecológica, la calidad del aire es deficiente y podemos hacer algo al respecto”, declaró la presidenta Deborah Kafoury el martes. “Agradezco que hayan mencionado algunas maneras en que estamos trabajando para reducir los niveles. Sabemos que tenemos mucho trabajo por hacer”.
El riesgo
La contaminación atmosférica aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, asma y enfermedades cardiovasculares. Puede provocar que los bebés nazcan prematuros y demasiado pequeños. Puede promover la diabetes y los trastornos neurológicos en los niños. A nivel mundial, se estima que la contaminación es responsable de una cuarta parte de las muertes por cáncer de pulmón, accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas.
En Estados Unidos, la gran mayoría de la contaminación es generada por residentes blancos, pero inhalada por personas de color, según un nuevo estudio . La mayoría de los habitantes de Oregón enfrentan un mayor riesgo de cáncer debido a la contaminación atmosférica, pero los residentes del condado de Multnomah, y en particular las personas de color, enfrentan un riesgo mayor que en cualquier otro lugar del estado, y a una tasa muy superior a la media nacional.
Las personas tienen cierto poder para moldear su salud. Una dieta basada en plantas, evitar el tabaco y hacer ejercicio regularmente influyen más en la salud que la genética. Sin embargo, a menudo las personas no pueden elegir la proximidad de su vivienda a las fuentes de contaminación, especialmente en un mercado inmobiliario limitado.
“A diferencia de otros comportamientos, como optar por no consumir alimentos poco saludables, no podemos optar por no respirar”, dijo el Dr. Jae Douglas, director de los Servicios de Salud Ambiental del Condado de Multnomah. “Es prácticamente imposible tener una comunidad sana y un aire insalubre”.
Las fuentes móviles, como camiones, automóviles, trenes y equipos de construcción, son las más propensas a emitir emisiones peligrosas. Estas fuentes son la principal causa de la contaminación atmosférica en la región metropolitana de Portland. Sin embargo, las emisiones de otras fuentes, generadas por actividades cotidianas como la quema de madera, el uso de disolventes y la cría de ganado, son un fuerte competidor.
Y aunque la calidad del aire regional proveniente de estas fuentes podría permanecer por debajo de un nivel que podría desencadenar consecuencias por parte de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, las personas en ciertos vecindarios y escuelas respiran aire tóxico.
¿Qué hay en el aire?
Los reguladores federales imponen niveles máximos de emisión de seis contaminantes atmosféricos comunes, incluidas las partículas de grado 2.5, las diminutas partículas tóxicas que se encuentran en los escapes de los automóviles y en el humo de la madera.
La exposición a corto plazo a las partículas en el humo de leña puede agravar el asma, la bronquitis y las enfermedades pulmonares. La exposición a largo plazo se ha relacionado con el cáncer y mayores tasas de mortalidad infantil. Además, contribuye con un sorprendente 11 % del aumento del riesgo de cáncer en el condado debido a la contaminación atmosférica.
“Una cantidad cada vez mayor de literatura científica sugiere que el humo de madera puede ser perjudicial para la salud incluso cuando no podemos verlo ni olerlo”, afirmó Nadège Dubuisson, quien coordina el trabajo de calidad del aire para la División de Salud Ambiental del Condado de Multnomah.
Los efectos del humo de leña en la salud son peores cuando el aire está estancado y frío, por lo que el condado de Multnomah aprobó una ordenanza en 2018 to protect a las personas durante los días de peor calidad del aire en invierno. Durante la primera temporada completa, que se extendió del 1 de octubre de 2018 al 1 de marzo de este año, el condado declaró dos días "rojos" de no quema y 21 días "amarillos" de no quema voluntaria, declaró Dubuisson el martes.
Se recibieron quejas en unos siete hogares durante los días de prohibición de quemas, lo que motivó a Dubuisson a compartir información con esas familias sobre la quema limpia y los efectos del humo de leña en la salud. El condado no impuso sanciones.
“Se puso mucho énfasis en la educación”, dijo. “No buscamos multar a la gente”.
Una encuesta realizada a quienes se inscribieron para recibir avisos de quema muestra que el programa está funcionando, afirmó. El 65 % de quienes respondieron afirmaron quemar menos leña como resultado.
El condado de Multnomah también está presionando a los legisladores estatales para que apoyen el Proyecto de Ley Senatorial 1031 , que respaldaría un Fondo de Mejora de la Calidad del Aire de Calefacción de Combustible Sólido Residencial para ayudar a los hogares de bajos ingresos que dependen de la calefacción alimentada con leña a cambiar a estufas de combustión más limpia.
Pero las partículas finas inhalables presentes en el humo de leña, comúnmente llamadas PM2.5, que pueden causar problemas de salud, también provienen de otras fuentes comunes, como fábricas, automóviles y camiones. Las fuentes móviles también impulsan los peligrosos niveles de contaminantes del condado, como el benceno, el acetaldehído y el ozono troposférico.
El ozono troposférico, regulado por la Agencia de Protección Ambiental, proviene de una reacción química entre gases de óxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, cada uno liberado cuando se enciende un combustible como la gasolina o el gas natural.
En general, Oregón se ha mantenido por debajo del límite legal de emisiones de ozono, pero el condado de Multnomah superó ese límite durante los últimos dos años, según informó el martes a los comisionados Ali Mirzakhalili, administrador de calidad del aire del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón. Las temporadas severas de incendios forestales probablemente contribuyeron al aumento, añadió, pero dicho análisis aún está incompleto.
“La calidad del aire se mejora al reducir la contaminación, por lo que es necesario identificar su origen”, dijo, señalando gráficos que mostraban las principales fuentes de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. “Esto es lo que contribuye a nuestro problema”.
Los automóviles y camiones que circulan en el condado de Multnomah son la principal fuente de cada uno.
Diésel sucio
Un contaminante cancerígeno que los reguladores federales no controlan, y que el estado de Oregón no regula, proviene de los tubos de escape de los vehículos diésel. La Organización Mundial de la Salud ha calificado desde hace tiempo los gases de escape de los motores diésel como carcinógenos conocidos, incluso cuando Estados Unidos se ha abstenido de hacerlo . Las partículas diésel, conocidas como PM 2.5 diésel, son uno de los 188 contaminantes atmosféricos que el gobierno federal ha reconocido, pero no ha limitado.
Aunque los reguladores nunca declararon el diésel como carcinógeno conocido, California sí lo hizo y estableció límites de exposición de 0,003 microgramos por metro cúbico. California aprobó leyes para eliminar gradualmente los motores diésel más antiguos para 2023. Oregón, por su parte, estableció un límite de exposición a los gases de escape del diésel de 0,1 microgramos por metro cúbico (30 veces superior al límite de California), pero no lo aplica.
Y el límite de Oregón sigue estando tan lejos de las medidas actuales que la región de Portland tendría que reducir las emisiones de diésel en un 90 % para alcanzar siquiera ese punto de referencia. Esta primavera, los legisladores de Oregón están considerando un proyecto de ley que introduciría gradualmente normas de emisiones para algunos camiones diésel.
Linda George, Ph. D., investigadora de la Universidad Estatal de Portland, ha estudiado las partículas diésel desde 2006. Pero no fue ese innegable peligro para la salud lo que despertó la alarma pública e impulsó al estado a actuar contra la contaminación del aire.
“Permítanme llevarlos de vuelta a 2016”, dijo George el martes. Resumió
Los acontecimientos llevaron a la creación de Cleaner Air Oregon , un programa regulatorio basado en riesgos para la salud que agregó requisitos a las funciones de supervisión y permisos industriales del estado.
“Eso generó conciencia como nunca antes en mis 30 años de carrera”, dijo George.
Las preocupaciones sobre los metales pesados en el aire de Portland impulsaron al condado de Multnomah y a la ciudad de Portland en 2016 a asociarse con George en un estudio regional para examinar los metales pesados capturados por monitores portátiles ubicados en los vecindarios con mayor riesgo.
George colaboró con estudiantes para lanzar el Proyecto de Calidad del Aire en el Vecindario. Durante los meses siguientes, recopilaron datos sobre metales pesados de 500 monitores en cuatro zonas, incluyendo el vecindario de Cully y en el sureste de Portland, cerca de Precision Castparts.
Inicialmente, “a excepción del arsénico, no vimos ningún nivel elevado por encima de los niveles de acción contra el cáncer de Cleaner Air Oregon”, dijo.
El arsénico es común en el suelo y el polvo de la región, y las concentraciones elevadas no fueron sorprendentes. Pero mientras el equipo retiraba los filtros cubiertos de hollín de sus monitores para estudiarlos, George tuvo una idea.
“No me conformé con no obtener nada de todo ese trabajo”, dijo a la Junta.
Así que compró un instrumento para medir los niveles de carbono negro, un indicador de la contaminación por diésel. Los niveles en cada vecindario resultaron ser más de cinco veces superiores al límite de exposición estatal, y en algunos casos se acercaban a 25 veces.
“Esto nos hace reflexionar”, dijo el martes. “¿Cuáles son los verdaderos problemas en la zona de Portland?”
George sugiere que los reguladores revisen las carreteras. Su oficina colaboró con las Escuelas Públicas de Portland para evaluar el riesgo para la salud de los estudiantes de la Escuela Secundaria Harriet Tubman, ubicada en el noreste de Portland, a unos 15 metros de la Interestatal 5.
“La autopista fue obviamente la fuente de contaminación que afectó a la escuela”, dijo George. “El impacto en la salud es significativo. A diario me entero de consecuencias para la salud, como diabetes, depresión e infecciones de oído”.
Estos mayores riesgos existen a una distancia de hasta 500 metros de cualquier autopista interestatal. Solo en Portland, descubrió que otras 149 escuelas operan a 500 metros o menos de una autopista, "siendo Tubman la más cercana", dijo, señalando un plan del Departamento de Transporte de Oregón para añadir carriles a la Interestatal 5 que situaría a la escuela "no a 15 metros, sino a 7,6 metros de esa autopista".
Las Escuelas Públicas de Portland instalaron un sistema de filtración de aire de $200,000 en Tubman durante las recientes renovaciones. Los niños que juegan afuera durante el recreo seguirán respirando las partículas de los autos que pasan. Pero una vez dentro del edificio, respirarán con tranquilidad.
“El aire aquí es realmente el más limpio de la ciudad de Portland”, dijo. “Si quieres aire limpio, acude a Harriet Tubman”.
