Dos meses después de que una "cúpula de calor" sin precedentes batiera récords de temperatura en toda la región, los expertos en gestión de emergencias y servicios de salud y humanos del condado de Multnomah presentaron las conclusiones preliminares y las medidas a tomar ante la Junta de Comisionados del Condado el jueves 26 de agosto. El informe ofrece una cronología básica de los eventos, describe las intervenciones e identifica las lecciones aprendidas para una mejor preparación ante futuras olas de calor.
Durante tres días consecutivos de junio, el noroeste del Pacífico quedó prácticamente atrapado en un horno, declaró la Dra. Jennifer Vines, directora de salud. Del 26 al 28 de junio, Portland registró temperaturas nunca antes vistas en días consecutivos, alcanzando los 42, 44 y, finalmente, 47 grados Celsius. Las temperaturas mínimas muy altas durante la noche apenas aliviaron el dolor, lo que provocó enfermedades relacionadas con el calor, visitas al hospital y muertes.
En respuesta a la ola de calor, el condado de Multnomah implementó de inmediato una estrategia de tres frentes, que incluía: comunicar el riesgo que el calor extremo representaba para la comunidad; brindar acceso a espacios físicos para que las personas se refrescaran; y realizar una amplia difusión entre los grupos vulnerables, incluidos los adultos mayores, las personas con discapacidades y las personas sin hogar.
Aun así, hasta el 26 de agosto, el condado de Multnomah había registrado 62 muertes relacionadas con el calor extremo de junio. Otras jurisdicciones de la región también reportaron numerosas muertes relacionadas con el calor: 30 en el condado de King, Washington, y más de 400 en Columbia Británica, Canadá. La mayoría de las muertes en el condado de Multnomah fueron adultos mayores blancos que carecían de aire acondicionado central. Muchos vivían solos o en aislamiento.
“Estas lecciones que aprendimos y las que seguiremos en el informe completo serán indispensables para la forma en que el Condado se desenvuelva en estos episodios de calor de ahora en adelante”, dijo la presidenta Deborah Kafoury. “Aunque nuestro Condado se esfuerza al máximo para ayudar a nuestra comunidad a soportar los numerosos impactos perjudiciales de la pandemia, seguimos buscando maneras de mejorar en todas las áreas que afectan a las personas a las que servimos, especialmente a los más vulnerables”.
El condado de Multnomah abre centros y espacios de enfriamiento
El condado de Multnomah abrió tres centros de enfriamiento disponibles las 24 horas el viernes 25 de junio en el Centro de Convenciones de Oregón, el Refugio Arbor Lodge en el norte de Portland y el Centro Sunrise en el este de Portland. En cuestión de horas, decenas de visitantes comenzaron a acceder a los espacios.
Durante la ola de calor, los tres centros de refrigeración atendieron a más de 1.400 huéspedes que pasaron la noche y les proporcionaron más de 6.500 comidas.
Socios como TriMet, 211info y Aging and Disability Resource Connection brindaron asistencia con el transporte. El condado de Multnomah también abrió varias bibliotecas para que las personas pudieran relajarse durante el día.
A medida que el calor continuaba, el Condado amplió sus operaciones para satisfacer las necesidades de la comunidad. A medida que más personas utilizaban los recursos de refrigeración, el Condado amplió sus instalaciones a espacios adicionales en el Centro de Convenciones de Oregón y contrató más personal y recursos.
“No era raro que viéramos a 50 personas durante un episodio de calor [en años anteriores], y creo que tuvimos más de 60 el primer día en tan solo una de nuestras instalaciones”, dijo el Gerente de Emergencias, Chris Voss. “No fue un evento estático. Y estoy muy contento de que no hayamos rechazado a nadie”.
Una estrategia de comunicación multilingüe y multifacética
La página web "Ayuda para el Calor" del Condado de Multnomah sirvió como centro de información durante todo el evento. La página contenía información sobre la ubicación de los centros de enfriamiento, los riesgos del calor extremo y estrategias para mantenerse fresco. También contenía hojas informativas descargables y recursos para colaboradores y proveedores.
En total, el Condado elaboró 27 gráficos y advertencias sobre el calor dirigidos a diversos públicos, como personas mayores, jóvenes, deportistas y personas que trabajan al aire libre. Muchos de ellos se tradujeron a otros idiomas además del inglés.
El Condado también creó siete videos de advertencia sobre el calor, publicó más de 130 mensajes de seguridad en diversas redes sociales y redactó siete comunicados de prensa e historias. Expertos, entre ellos el Dr. Vines, actuaron como expertos de cara al público para los medios locales y nacionales.
El interés de los medios locales, nacionales e internacionales no tuvo precedentes debido a la naturaleza histórica del evento.
“El resultado fueron más de 150 reportajes en los medios, la mayoría durante los tres días más calurosos del evento”, dijo Julie Sullivan-Springhetti, directora de comunicaciones del Condado. “Teníamos que satisfacer esta demanda y que los visitantes de los centros de enfriamiento y las bibliotecas, y nuestro personal y voluntarios, se sintieran seguros y respetados”.
Desde junio, el Condado ha colaborado con la Ciudad de Portland para ampliar las vías de comunicación con las personas que podrían estar aisladas mediante el sistema de alerta pública para advertir sobre los peligros del calor extremo. El 28 de julio y el 11 de agosto, el Condado colaboró con la Oficina de Gestión de Emergencias de Portland para enviar mensajes a todos los teléfonos fijos y algunos celulares.
El 13 de agosto, por primera vez, el Condado y la Ciudad enviaron una Alerta de Emergencia Inalámbrica o un mensaje de texto especial a todos los teléfonos celulares, tanto en inglés como en español. El mensaje de texto incrementó el tráfico a la página web "Ayuda para Cuando Hace Calor" de 945 a casi 22,000 visitas, y los visitantes permanecieron el doble de tiempo de lo habitual en el sitio.
Sullivan-Springhetti dijo que el condado también mejoró la estructura de comunicación entre las agencias asociadas y estableció protocolos para la divulgación de información sobre las muertes por hipertermia.
El condado también se compromete a lanzar mensajes de concientización estacional que comuniquen los riesgos del calor extremo y a capacitar a más personal del condado para que actúen como oficiales de información pública para ampliar el grupo de comunicadores de emergencia.
Las organizaciones comunitarias y los voluntarios ayudan al condado a brindar asistencia a las poblaciones vulnerables.
El condado comprendió el impacto del calor extremo en las poblaciones vulnerables e inmediatamente comenzó a ayudar a aquellos que corrían mayor riesgo.
Junto con sus socios, el Condado de Multnomah contactó a 3,850 adultos mayores y personas con discapacidad de alto riesgo en 650 residencias. El personal del condado también contactó a 12,000 clientas embarazadas del condado por mensaje de texto y contactó a empresas de administración de propiedades y propietarios de apartamentos, aconsejándoles que ampliaran los recursos de refrigeración y realizaran controles de bienestar a sus residentes.
Sesenta y nueve organizaciones comunitarias y decenas de voluntarios se comunicaron con los residentes sin hogar, según Marc Jolin, director de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar. Un centro de suministros operado por el condado sirvió como punto de encuentro para equipos de supervivencia, como agua y equipo de protección personal, a los cuales tuvieron acceso voluntarios y grupos de ayuda mutua. Juntos, distribuyeron decenas de miles de botellas de agua y cientos de kits de refrigeración, nebulizadores y toallas en 30 distinct del condado de Multnomah.
Expertos en salud conductual y proveedores de servicios también interactuaron personalmente con residentes sin hogar, asegurándose de que conocieran los recursos disponibles. Los trabajadores sociales ayudaron a garantizar que quienes vivían en la calle tuvieran acceso a un centro de enfriamiento si lo deseaban. Si optaban por quedarse en casa, recibían suministros esenciales para mantenerse hidratados y frescos.
“Sin duda, hubo un gran compromiso comunitario para atender las necesidades de las personas que no tenían refugio durante ese calor”, dijo Jolin. “Cientos de personas se unieron para cuidar de quienes no tenían refugio”.
Las lecciones de junio ya se aplican a la ola de calor de agosto
Inmediatamente después de la ola de calor de junio, el Condado celebró varias reuniones posteriores para informar al personal de respuesta a incidentes sobre qué funcionó y qué no. Normalmente, el Condado tarda meses en informar formalmente tras una gran emergencia. Sin embargo, ante la previsión de calor más extremo durante el verano, el Presidente Kafoury ordenó a la Gerencia de Emergencias y a los líderes de los departamentos que agilizaran la evaluación. Los líderes de la Gerencia de Emergencias se pusieron manos a la obra rápidamente para identificar qué funcionó, qué no y cómo mejorar la respuesta del Condado ante futuros eventos de calor.
Gracias a su trabajo urgente, el condado de Multnomah estuvo preparado para implementar nuevas medidas de respuesta durante dos olas de calor posteriores.
La ola de calor más reciente ocurrió del 11 al 14 de agosto. Aprovechando las lecciones aprendidas del evento de junio, el condado y la ciudad de Portland iniciaron una respuesta conjunta. Al coordinar formalmente sus respuestas, el condado y la ciudad pudieron tomar decisiones rápidas al unísono.
El Condado y la Ciudad abrieron cuatro centros de enfriamiento abiertos las 24 horas, un centro de enfriamiento diurno y seis estaciones de nebulización. La Biblioteca del Condado de Multnomah también abrió sitios adicionales para visitas diurnas. Colaboradores como 211info y TriMet garantizaron que cualquier persona que necesitara transporte a un espacio fresco tuviera acceso a él.
Además, el Condado implementó un mayor alcance comunitario y mantuvo su labor de distribución de suministros para apoyar a las personas sin hogar. El personal también realizó cientos de llamadas telefónicas a residentes vulnerables y realizó controles de bienestar puerta a puerta a residentes en riesgo, incluyendo a quienes viven en parques de casas móviles y zonas más propensas al calor extremo.
“El trabajo que hemos realizado para facilitar las comunicaciones a la gente y la respuesta inalámbrica a emergencias también salvó vidas”, dijo la comisionada Jessica Vega Pederson. “Me alegró mucho ver que se había tomado esa medida”.
Se espera que las emergencias por calor se vuelvan más frecuentes
La ola de calor de junio habría sido prácticamente imposible sin el calentamiento antropogénico, afirmó John Wasiutynski, quien dirige el trabajo de sostenibilidad del condado. Un grupo de científicos del clima descubrió recientemente que este tipo de evento habría sido anteriormente un escenario único.
Wasiutynski dijo que, con emisiones de dióxido de carbono y de combustibles fósiles sin control, el condado debe estar preparado para responder a estos eventos con mayor frecuencia.
“Podemos esperar que esto ocurra con mayor frecuencia, con consecuencias obvias para la salud humana y la salud de nuestros ecosistemas”, afirmó Wasiutynski. “La causa fundamental de la crisis climática y el calentamiento global es la liberación sin precedentes de dióxido de carbono derivada del consumo de combustibles fósiles”.
En respuesta a la crisis climática, Wasiutynski afirmó que es importante preparar a las comunidades ahora para los impactos que se avecinan. Añadió que también es crucial reducir significativamente las emisiones. El Condado es líder en sostenibilidad y frecuentemente toma medidas para proteger el clima, desde la reducción de las emisiones de carbono hasta la toma de postura frente al cambio climático.
El martes 24 de agosto, la Junta de Comisionados emitió una declaración oponiéndose a la solicitud de Zenith Energy para ampliar su terminal petrolera, argumentando que los impactos de la nueva infraestructura de combustibles fósiles, junto con la ubicación de la terminal a lo largo del río Willamette, representan un grave peligro para la salud ambiental de toda la comunidad.
“Dejamos muy claro que esto es una crisis y que nos oponemos activamente a cualquier cosa que contribuya a muertes y eventos catastróficos”, dijo la comisionada Lori Stegmann .
El Condado también ha mapeado las áreas de la comunidad más calurosas debido a la menor cantidad de espacios verdes, recopilando datos que ayudarán a implementar intervenciones específicas para reducir la absorción solar. Además, gracias a la aprobación del Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes de 2021, el Condado está trabajando con las empresas de servicios públicos para acelerar la descarbonización del suministro eléctrico del Condado.
“Sabemos que esto no será algo que ocurra una vez cada mil años”, dijo el comisionado Vega Pederson. “Esto sucederá con más frecuencia. Entendemos que…
“Tenemos que tomar esto lo más en serio posible y cuidar a los vecinos”.
El informe final posterior a la acción se completará en diciembre de 2021.
