Como muchos estudiantes de último año de preparatoria, Byronie McMahon espera con ansias la respuesta a sus solicitudes universitarias. A diferencia de la mayoría, logró presentar 12 solicitudes entre clases en la Preparatoria Cleveland, trabajando como voluntaria con organizaciones sin fines de lucro y siendo la única representante estudiantil en la Junta de Educación de las Escuelas Públicas de Portland.
A sus 17 años, Byronie forma parte del Comité de Instalaciones y Operaciones del Consejo de Educación, donde administra los recursos de PPS y supervisa proyectos importantes. Es representante estudiantil en el Consejo Estudiantil del Distrito de PPS y ahora dirige el Consejo como parte de sus funciones.
McMahon recibió el Premio Jennifer Beegle de este año, en honor a una mujer que se convirtió en defensora y líder cívica a pesar de la pobreza. Jennifer formaba parte de la Comisión Juvenil del Condado de Multnomah cuando falleció a los 17 años en un accidente automovilístico.
McMahon honra el legado de Beegle a través de su propia "donación enérgica y tenacidad de espíritu", dijo Alvin Chan, copresidente de la Comisión de Jóvenes del Condado de Multnomah para el Condado y la Ciudad de Portland.
Como joven negra, indígena y de color (BIPOC) criada en una familia interracial con un padre nacido en el extranjero, McMahon tiene una visión del mundo única, según Casey Nokes, abogada de Portland que también entrena al equipo de juicios simulados de McMahon y la nominó para el premio. "Pero ella no te diría que esas barreras o dificultades representaban sus vidas, sino más bien perspectiva y ventaja".
"Mis padres (Sara y Nicholas) fueron unos grandes defensores de nosotros", dijo McMahon, refiriéndose a ella y a su hermana pequeña. También eran voluntarios.
"Siempre eran voluntarios", dijo en una entrevista. "Éramos una familia voluntaria del banco de alimentos".
McMahon ha participado en el gobierno estudiantil desde la secundaria y actualmente es presidenta de su clase de último año. También forma parte de la junta directiva de Recycled Living, una organización sin fines de lucro enfocada en soluciones respetuosas con el medio ambiente para las personas sin hogar en Portland. También colabora como voluntaria en el equipo de investigación de Oregon Student Voice, una organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes de Oregón. En 2021, fue seleccionada para el programa de verano de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU).
“Simplemente me gustaba hacer cosas y trataba de ver dónde podía ayudar y aportar valor, y los administradores de CHS, los maestros, los miembros de la junta, todos me animaron a involucrarme lo más que pudiera”.
Uno de sus objetivos más orgullosos ha sido ayudar a que el Consejo Estudiantil del Distrito se convierta en una mayoría de estudiantes de color.
“Cualquier esfuerzo que hagas es el esfuerzo de todos y nunca quiero dejar atrás a quienes aportaron las cosas”, dijo. “Es mi comunidad, nuestros maestros, nuestros padres y los miembros de nuestra comunidad. No me atribuyo los éxitos en absoluto”.
“Están dejando una huella clara y seguirán haciéndolo”, dijo la comisionada Susheela Jayapal. “Gracias por todo lo que hacen. Ser joven y estudiante ya es bastante difícil, y encima están haciendo todo esto”.
Participar activamente en el gobierno y en actividades cívicas no es fácil. A diario compagina las clases con las obligaciones de la Junta Directiva y con sus amigos y familiares, y admite que ha hecho sacrificios.
"Nunca he ido a una fiesta en mi vida", dijo riendo. "Gran parte de mi vida social la paso con amigos que también están ahí".
En un momento en que muchas personas son pesimistas sobre el futuro de la democracia y el clima, McMahon afirma: «El optimismo es la mejor herramienta para mejorar las cosas, al igual que la gratitud. Les digo a muchos miembros de la junta: "Soy el niño más afortunado del mundo porque represento a los mejores niños del mundo. Uno puede dejarse llevar por lo horrible que es la situación, pero hay que ver las oportunidades e intentar que las cosas funcionen".