A casi 7.000 millas de su trabajo actual en el condado de Multnomah, Michael Grimmett aprendió una lección hace casi tres décadas en Sierra Leona que guía su carrera y su vida hasta el día de hoy.
Grimmett, el nuevo defensor del pueblo del Departamento de Servicios Comunitarios del Condado de Multnomah , fue un voluntario del Cuerpo de Paz en la nación de África occidental a mediados de la década de 1980 que intentaba persuadir a un agricultor mayor para que probara un nuevo método de cultivo de arroz.
El agricultor de subsistencia le dijo cortésmente a Grimmett que apreciaba la ayuda, pero que si el nuevo método no funcionaba, no tendría forma de alimentar a sus hijos durante el año siguiente.
Grimmett recuerda haber convencido al agricultor para que probara el nuevo método y que este terminó mejorando el cultivo. Pero Grimmett también se dio cuenta de algo más: las ventajas de considerar siempre la perspectiva del otro.
“Cambió mi perspectiva sobre trabajar con la gente”, dice. “Se trata más de cómo interactúas con la gente, de ser respetuoso y de trabajar con ellos”.
Todas estas cualidades le serán muy útiles a Grimmett en su nuevo cargo como defensor del pueblo del Departamento de Servicios Comunitarios. El departamento creó la oficina el otoño pasado para investigar de forma independiente y buscar la resolución de cualquier queja de los ciudadanos que alegue que el departamento actuó de forma errónea, injusta o arbitraria.
El Defensor del Pueblo ofrece asistencia informal para quejas relacionadas con las Divisiones del departamento: Servicios para Animales , Elecciones , Ordenamiento Territorial y Planificación del Transporte, Servicios Viales , Puentes y Topografía . También está disponible para atender cualquier queja sobre la oficina del director.
"Es una oportunidad para ver cómo brindamos nuestros servicios como gobierno local", dice Grimmett, "y para saber si hay problemas y si estamos haciendo un buen trabajo para resolverlos".
La directora de servicios comunitarios, Kim Peoples, dice que Grimmett es ideal para el nuevo puesto porque un defensor del pueblo "requiere rasgos de compasión, justicia y una inclinación a querer ayudar y resolver el problema".
“La esencia moral de Michael se centra en la justicia del statu quo en el trato al individuo”, afirma Peoples, “lo que se traduce en su pasión por cuestionar procesos para garantizar la justicia en la prestación de servicios a la comunidad”.
Grimmett no solo está muy lejos de su estancia de tres años en el Cuerpo de Paz en Sierra Leona. También está muy lejos de los bosques rurales del norte de Alabama donde creció como el mediano de tres hijos, en una propiedad de 20 acres cultivando maíz, frijoles, tomates y okra.
“Te inculcó el sentido de hacer bien lo que tienes”, dice con un acento suave que refleja su educación sureña.
Los intereses de Grimmett se orientaron hacia la banda y el trombón, lo que lo llevó a obtener su licenciatura en educación musical de la Universidad del Norte de Alabama en 1982.
Siempre curioso sobre África, después de graduarse de la universidad, Grimmett solicitó ser voluntario allí para el Cuerpo de Paz.
Describe el llamado del Cuerpo de Paz que le ofreció un puesto como agente agrícola en Sierra Leona como una “enorme oportunidad de crecimiento” porque nunca había salido de los Estados Unidos.
Grimmett se dio cuenta rápidamente de que estaba lejos de casa, a ocho horas de Freetown, la capital de Sierra Leona, en una región del país que carecía de electricidad, agua potable o fertilizantes adecuados para los cultivos y cuyos residentes sufrían de malaria, disentería y cólera.
Recuerda que iba en su motocicleta asignada por el Cuerpo de Paz, la única motocicleta en el pueblo, cuando se encontró con dos chimpancés adultos al costado del camino, ambos de un metro y medio de alto.
“Ese fue mi momento revelador”, recuerda riendo.
Tras su voluntariado en Sierra Leona, Grimmett continuó trabajando para el Cuerpo de Paz, pero en Washington, D. C., en la división de África de la agencia. Regresó a África en 1993 con el Cuerpo de Paz, trabajando en Lesoto como director asociado para desarrollo rural y medio ambiente en esa nación sudafricana.
Terminó en Portland tras visitar a amigos de varios lugares que se habían establecido en la zona. Grimmett comenzó su carrera en el condado de Multnomah trabajando como recepcionista temporal y asistente administrativo en la oficina de servicios para el VIH del condado. Rápidamente ascendió hasta convertirse en especialista en desarrollo de programas para el Consejo de Planificación de Servicios para el VIH del condado, de 2002 a 2004.
De 2004 a 2013, inició el programa de cumplimiento del código de uso de la tierra del condado y fue el trabajador líder del programa durante los últimos seis años.
“Realmente no sabía nada sobre el uso del suelo”, dice ahora. “Pero sí sabía cómo hablar con la gente”.
Él espera que esa habilidad conversacional, aprendida hace tanto tiempo en Sierra Leona y perfeccionada a lo largo de su carrera en el Cuerpo de Paz y en el Condado de Multnomah, lo ayude ahora como recurso neutral de investigación de quejas para los constituyentes del Departamento de Servicios Comunitarios.
Su función es la de última instancia a nivel departamental para realizar una investigación independiente e imparcial de los actos administrativos del Departamento de Servicios Comunitarios. Con base en los resultados de dichas investigaciones, puede recomendar cambios en los procesos o políticas.
"Ofreceré una perspectiva independiente y neutral sobre las quejas y ayudaré al departamento a revisar sus políticas y procedimientos con miras a evaluar la equidad", dice Grimmett. "Espero que podamos hacer que esto valga la pena para el condado".
Para obtener más información, visite la página web de la Defensoría del Pueblo .
