Puentes tempranos
Los primeros puentes se construían con madera y piedra porque estos materiales eran fáciles de conseguir. La mayoría de los primeros puentes de piedra incorporaban arcos que transferían el peso del tráfico y la estructura a la cimentación. Los puentes de madera fueron los primeros en incorporar vigas que transportaban la carga del tráfico de un soporte a otro. Estos soportes se suelen denominar pilares o pilares.
Muchos puentes se construían combinando madera y piedra; por ejemplo, los pilares podían construirse con piedra, mientras que el tablero era de madera. Los caballetes, un tipo de pilares comúnmente utilizados por los ferrocarriles para sostener puentes, pueden ser de madera, acero u hormigón.
A medida que aumentó la necesidad de luces más largas, se utilizó madera para crear cerchas capaces de cubrir grandes distancias con una cantidad mínima de material. Las cerchas son entramados formados por elementos rectos en patrones triangulares. Estos patrones varían y algunos han recibido el nombre de los ingenieros que los crearon; por ejemplo, las cerchas Warren, Pratt, Howe, Fink y Parker.
Los puentes cubiertos son ejemplos de cerchas de madera. Existen numerosos puentes cubiertos de principios del siglo XX en todo Oregón. Las cubiertas protegen los puentes de la intemperie y prolongan su vida útil.
Puentes modernos
La mayoría de los puentes modernos se construyen con diversas combinaciones de acero y hormigón. Estos materiales permiten la construcción de estructuras más grandes, duraderas y resistentes que las de madera o piedra. Muchos de los primeros puentes de madera en el área de Portland fueron reemplazados posteriormente por estructuras de acero y hormigón. Por ejemplo, el puente original de la calle Morrison se construyó en madera en 1886 y fue reemplazado por un puente giratorio de acero en 1905. Este último, a su vez, fue reemplazado por el actual puente levadizo de acero en 1958.
Acero
El acero se ha utilizado en la construcción de puentes durante muchos años. Las vigas de acero se pueden ensamblar de diversas maneras para proporcionar la resistencia y la longitud de tramo necesarias para cruzar el paso requerido. El puente SE Circle Avenue n.° 1 utiliza vigas de acero con un tablero de hormigón para cruzar un pequeño arroyo. El puente Hawthorne utiliza vigas de acero, llamadas largueros, para conectar las vigas del piso bajo el puente que sostienen el tablero. Se utilizan grandes vigas de acero (vigas creadas mediante la unión de placas de acero atornilladas o soldadas) para construir puentes de gran longitud. Por ejemplo, los accesos al puente Marquam utilizan vigas de acero.
Algunos de los primeros puentes de acero utilizaban cerchas como elementos principales para soportar cargas. El puente Hawthorne incorpora cerchas Parker en su diseño, mientras que el puente Broadway utiliza una versión de la cercha Pennsylvania-Petit. Todos estos puentes son ejemplos de cerchas pasantes, donde la calzada pasa entre las cerchas. El antiguo puente Sellwood era un ejemplo de cercha de tablero, donde la calzada descansa sobre la cercha.
El acero también se utiliza para crear puentes de otras formas. El puente Fremont es un ejemplo de puente de arco construido con acero. El puente de la Isla Ross es un puente de celosía con tablero de acero que incorpora la forma de un arco.
Arco de cubierta de acero
Un puente de arco es un puente con estribos (soportes en cada extremo de la superestructura) con forma de arco curvo. Los puentes de arco funcionan transfiriendo el peso del puente y sus cargas parcialmente a un empuje horizontal limitado por los estribos a ambos lados. En el caso de un arco de tablero, este, o calzada, descansa sobre los arcos de soporte, que a su vez se apoyan en los estribos y pilares en el agua.
El área entre los arcos y el tablero se conoce como enjuta. Si la enjuta es maciza, como suele ocurrir en los puentes de arco antiguos de mampostería o piedra, se denomina puente de arco de enjuta cerrada. Si el tablero se apoya en varias columnas verticales que se elevan desde el arco, típico en los puentes más modernos, se denomina puente de arco de enjuta abierta. En un puente de arco con tablero de acero, los arcos y las enjutas son de acero. Los estribos, pilares y tablero suelen ser de hormigón.
El nuevo puente Sellwood es un ejemplo de un arco de cubierta de acero.
Concreto
Hoy en día, muchos puentes pequeños se construyen con vigas de hormigón. Estas vigas pueden estar compuestas por:
hormigón puro
hormigón reforzado con varillas o malla de acero
hormigón pretensado o postensado con cables de acero
vigas de acero revestidas de hormigón
Estos diversos conjuntos de vigas aprovechan la capacidad del hormigón para soportar cargas de compresión y del acero para soportar cargas de tensión. El puente que cruza SE Hogan Road sobre Johnson Creek es un ejemplo de construcción con losa de hormigón pretensado. El puente que cruza NE 207th Avenue sobre las vías del ferrocarril Union Pacific es un ejemplo de construcción con vigas de hormigón armado.
Puentes de mayor tamaño, como el puente Glenn Jackson, que lleva la I-205 sobre el río Columbia, utilizan una construcción de vigas cajón de hormigón segmentadas para salvar los grandes huecos entre los pilares y dar soporte a la calzada superior. El hormigón también se puede utilizar para crear arcos, como lo demuestran los viaductos de la avenida SW Vista y la calle Stark .
Suspensión
Los puentes colgantes, cuyos tableros están suspendidos de cables y torres, se utilizan en lugares donde es difícil colocar pilares. El Puente de San Juan es un ejemplo impresionante de un puente colgante de acero. Las grandes torres de acero sostienen los haces de cables que cruzan el cruce. El tablero se sostiene mediante cables adicionales, llamados tirantes, unidos a los haces.
El puente atirantado es un nuevo tipo de puente que ha ganado popularidad recientemente en todo el país. Estos puentes utilizan cables rectos para conectar torres o pilones al tablero. A diferencia de los puentes colgantes, cuyas torres son simétricas, los puentes atirantados pueden tener una o varias torres o dimensiones variables. El puente peatonal de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón y el nuevo puente TriMet Tilikum sobre el río Willamette son ejemplos locales de puentes atirantados.