Sin el pase gratuito para estudiantes de TriMet, que permitía a Magali Bonilla ir y venir de la escuela y el trabajo en transporte público, su familia tendría que pagar 20 dólares adicionales a la semana que no tenían.
La carga financiera significaría menos dinero para comida y útiles escolares. La entonces estudiante de segundo año de la preparatoria Madison había estado sin hogar durante su primer año y sabía cuánto podía afectar un pequeño aumento en el alquiler u otros gastos al presupuesto de su familia.
Ella esperaba —y luego aguardaba— noticias de que los estudiantes de las Escuelas Públicas de Portland recibirían la renovación de sus pases estudiantiles.
Casi al mismo tiempo, Magali asistió a una reunión en la escuela con OPAL Environmental Justice, una organización con sede en Portland dedicada a los derechos ambientales y civiles. La organización estaba promocionando su programa juvenil, Youth Environmental Justice Alliance, un programa de liderazgo que abarca todo Portland y que brinda a jóvenes de color y de bajos ingresos oportunidades para participar y defender causas que les importan.
Para poder alzar la voz y defender sus ideales, Magali sabía que tendría que superar su timidez. En la escuela, Magali temía hablar en público y buscaba maneras de evitar hacer presentaciones en clase. A veces, incluso faltaba a clase.
“Me temblaban las manos, me sudaban”, dice Magali.
Dentro de la alianza juvenil de OPAL, Magali encontró un espacio seguro para compartir su historia sobre la importancia del transporte público y, posteriormente, sobre su deseo de que las Escuelas Públicas de Portland adoptaran un programa de estudios étnicos. Nacida en Zacatecas, México, Magali afirma que anhelaba un programa que empoderara a los estudiantes, les enseñara sobre personas de diferentes orígenes y los uniera.
Cuanto más hablaba, más gente la escuchaba, incluyendo personas influyentes como el alcalde de Portland y la junta escolar de las Escuelas Públicas de Portland. Superó la sorpresa inicial de que a la gente le importara lo que tenía que decir y siguió adelante.
“Supongo que inspiro a la gente y les hago pensar”, dice la joven de 17 años.
Lo que sus compañeros de clase desconocían era que, durante su segundo año de secundaria, mientras se involucraba más en la vida cívica, Magali y su familia volvieron a perder su hogar. Aunque había entablado amistad con otros jóvenes voluntarios, le daba demasiada vergüenza contarles que no tenía hogar. Sus calificaciones bajaron porque era difícil estudiar viviendo en un albergue para personas sin hogar, sin privacidad ni tranquilidad.
Lo único que la mantenía con los pies en la tierra era el voluntariado.
“OPAL fue lo único que me hizo sentir mejor con mi situación, porque tenía cosas que hacer y gente con quien hablar”, dice Magali. “Era un lugar agradable, mucho mejor que estar en la escuela o con mi familia”.
Este mes, Magali recibe el Premio Jennifer Beegle a la Participación Juvenil, que destaca el impacto positivo que los jóvenes tienen en su comunidad y honra la memoria de Jennifer Beegle, exmiembro de la Comisión Juvenil de Multnomah, quien falleció en un accidente automovilístico a los 17 años. El premio se centra en jóvenes que realizan trabajo voluntario en agencias comunitarias, gobiernos locales o lugares de culto, y no en actividades escolares (por ejemplo, clubes de teatro o gobierno estudiantil).
En OPAL, el trabajo voluntario de Magali incluyó la organización de eventos, la creación de carteles, el debate sobre políticas, el contacto directo con los vecinos para diversas campañas y la elaboración de testimonios que presentó ante la junta escolar de las Escuelas Públicas de Portland, así como en el Ayuntamiento de Portland y otros eventos de OPAL.
Su labor de defensa contribuyó a lograr importantes avances. En 2016, los estudiantes de las Escuelas Públicas de Portland supieron que volverían a recibir el Pase Juvenil. Ese mismo año, los miembros de la junta escolar de las Escuelas Públicas de Portland votaron por unanimidad a favor de ofrecer clases de estudios étnicos para 2018.
A medida que Magali se sentía más cómoda hablando de cómo el aumento de los alquileres había afectado a su familia, encontró su lugar en la defensa de los derechos de la vivienda. A principios de este año, asistió a una asamblea comunitaria en el este de Portland y fue una de las personas más jóvenes en testificar. Jennifer Phung, organizadora juvenil de OPAL, se percató de ello.
“Muchas veces, los jóvenes no prestan mucha atención al tema de la vivienda, pero ella ve las conexiones y cómo afecta a muchas familias”, dice Phung. “No se trata solo de adultos, sino también de jóvenes y niños que sufren el estrés y las consecuencias del desplazamiento”.
La participación cívica de Magali también se convirtió en un asunto familiar.
Como la mayor de tres hermanos, Magali a veces tenía que llevar a sus hermanas menores, de 14 y 8 años en aquel entonces, a los eventos de OPAL durante sus turnos de niñera. Tras el tiroteo en la discoteca de Orlando, llevó a sus hermanas a una vigilia en Portland.
“Les ayuda a darse cuenta de que en nuestra ciudad están sucediendo cosas importantes”, dice Magali.
Ahora que comienza su último año en la preparatoria Madison, Magali trabaja a tiempo parcial para ayudar a ganar más dinero para pagar el alquiler y, algún día, comprarse su propia computadora. El alquiler de su familia subió $100 recientemente, así que también se está preparando para otra mudanza.
Independientemente de lo que le depare el futuro, Magali afirma que su activismo la ha preparado para los retos que se avecinan porque sabe quién es.
“Me ayudó a convertirme en una mejor líder… y a desarrollar todas estas habilidades de liderazgo”, dice Magali. “Me ayudó a sentirme mejor conmigo misma por ser inmigrante y por poder decir que lo soy, y también a sentirme orgullosa de ser latina. Todos los obstáculos que he superado me han ayudado a ser mejor persona”.