Lela Triplett-Roberts en realidad nunca abandonó la escuela.
A los 8 años, ejerció de maestra, instruyendo a sus hermanos menores en su casa en la calle NE Rodney. Desempeñó las funciones de maestra y directora durante más de cuatro décadas en escuelas de Portland, viajando diariamente desde su modesta casa de principios de siglo en el barrio de Vernon. Incluso hoy, jubilada y a punto de cumplir 71 años, imparte clases con chili y pan de maíz en una escuela parroquial del noreste de Portland, a 800 metros de distancia, donde trabaja como voluntaria cuatro días a la semana.
Roberts dijo que últimamente tarda un poco más en levantarse de la cama. Pero se despierta cada día con la motivación puesta, en parte por su educación metodista unida, en parte por las enseñanzas de sus padres sobre cómo vivir, en parte por las mismas personas a las que sirve.
“Es difícil vivir la vida si uno se levanta y solo piensa en sí mismo y en cómo mejorar su situación”, dijo. “La mayoría de la gente no ve la oportunidad de ser voluntario como una forma de mejorar su vida. Pero cuando me despierto… sé que tengo un propósito para ese día. Sé que están esperando a que la Sra. Roberts venga a preparar el almuerzo”.
Roberts recibe el Premio Gladys McCoy 2018 por su trabajo voluntario en la escuela gratuita St. Andrew Nativity y por su participación en la hermandad Delta Sigma Theta, impulsada por el servicio público, durante más de 40 años. Entre sus contribuciones a esta hermandad se encuentra la recaudación de fondos para convertir una gasolinera abandonada en el Centro Comunitario June Key , un espacio comunitario y educativo de propiedad afroamericana donde los residentes pueden recibir revisiones de la vista, la audición, la presión arterial y el uso de asientos para el automóvil, desechar medicamentos no utilizados y obtener contenedores para desechar jeringas.
El premio anual McCoy, otorgado en nombre de la difunta presidenta del condado de Multnomah, Gladys McCoy, honra a las personas que han contribuido con un servicio comunitario y una participación ciudadana sobresalientes en áreas de derechos civiles y humanos, revitalización de vecindarios, gobierno local, cuestiones ambientales y educación.
“Ha llevado una vida con propósito”, dijo Justin Scalzol, gerente de St. Andrew's Nativity, quien nominó a Roberts para el premio. “Hay mucha tristeza en el mundo. Todos somos pequeñas hormigas, siguiendo nuestra rutina diaria, tratando de llegar a fin de mes, con prisas. Pero para ella, la perspectiva es completamente diferente. Su agenda está a reventar, pero todo tiene un propósito. Ha vivido su vida a su manera, y eso es algo que admiro profundamente”.
Roberts, la mayor de cuatro hermanos, nació en Detroit en 1947, donde su padre regentaba una tintorería. La familia se mudó a Oregón cuando Roberts tenía 5 años para unirse a la familia de su madre. Roberts se graduó de la Escuela Politécnica Femenina y luego asistió a la Universidad Estatal de Oregón con una beca completa. Obtuvo una licenciatura y luego una maestría en educación.
“Mi padre siempre nos decía: 'Pueden ser lo que quieran ser'. Nunca dijo: 'Lo van a pasar mal por ser negros'”, dijo Roberts. “Siempre nos decía: 'Pueden ser lo que quieran, pero asegúrense de que todo lo que hagan sea honesto'. Nunca dudé que iba a ser maestra”.
Roberts trabajó en las Escuelas Públicas de Portland durante 40 años, tanto como maestra como directora. Entre sus alumnos se encontraban los hijos de Gladys McCoy, los maestros y la directora de la escuela parroquial donde ahora trabaja como voluntaria, y empleados del condado.
“Era estricta. En cuanto entrabas al aula, era hora de trabajar”, dijo Janette Quan-Torres, diseñadora gráfica de la Oficina de Comunicaciones del condado, quien tomó clases de inglés con Roberts en la secundaria. Quan-Torres dijo que aprendió algo más con solo ver a Roberts interactuar con los demás.
“Me enseñó a ser mujer, una mujer de color, en la sociedad”, dijo. “Su forma de comportarse y de hablar con respeto a la gente. No importaba quién fueras; podías ser estudiante o colega”.
Roberts tiene reputación de ser una persona amable y brusca, con capacidad para decir verdades duras (a veces no solicitadas) de un modo que la gente pueda oír.
“Puede ser muy directa con los estudiantes”, dijo Scalzol, de la escuela St. Andrews. “Inspira respeto y confianza. Cuando los mira y les dice: 'Reforma esa actitud' o 'Métete la camisa', responde: '¡Sí, señora!'”.
Sin embargo, incluso mientras trabajaba a tiempo completo en educación, Roberts hizo voluntariado en la comunidad.
“Me presento todos los días como si me pagaran. Lo heredé de mi casa, de pequeña”, dijo. “Camino a la sombra de mi madre. Recuerdo que siempre nos enseñó a no ser lo que ella llamaba 'tomadores'”.
“Siempre tienes que retribuir”, decía su madre. “Se lo debes a tu comunidad. Se lo debes a otras personas afroamericanas que no son tan afortunadas como tú”.
Así que Roberts se presenta en la hermandad Delta Sigma Theta. Y cuatro mañanas a la semana llega a la Escuela St. Andrews Nativity a las 8:00 a. m. y se pone el delantal para cocinar comidas de calidad para jóvenes de bajos recursos.