Đã gần 40 năm trôi qua, nhưng Janet Hawkins vẫn nhớ như in sự đối xử tồi tệ mà bà phải chịu đựng sau khi xếp hàng chờ đợi tại một văn phòng dịch vụ xã hội ở Oregon.
Hawkins vừa ly hôn, đang quay lại trường đại học và tìm kiếm sự giúp đỡ – và lòng tốt – khi cô phải chật vật nuôi con gái 1 tuổi bằng các chương trình cứu trợ và tiền trợ cấp nuôi con. Cô nói rằng các nhân viên đối xử với cô như thể cô đã làm điều gì sai trái.
“Có phải mình có vấn đề gì không?” cô ấy nhớ lại mình đã nghĩ như vậy. “Tôi đi đến kết luận rằng mình không làm gì sai cả. Tôi chỉ đến và xin giúp đỡ. Nhưng đó là trải nghiệm phổ biến vào thời điểm đó. Có rất nhiều sự lên án, và bây giờ vẫn còn.”
Hawkins đã hoàn thành bằng cử nhân ngành công tác xã hội tại Đại học Oregon, biết ơn sự hỗ trợ về nhà ở sinh viên và các khoản trợ cấp liên bang đã giúp cô ấy có thể theo học. Và khi xây dựng sự nghiệp phục vụ cộng đồng, cô ấy đã cống hiến hết mình để đảm bảo rằng không ai khác cần giúp đỡ lại phải trải qua cảm giác như cô ấy đã từng trải qua vào ngày hôm đó.
Trong gần 20 năm, Hawkins đã giữ chức vụ điều phối viên hành động cộng đồng của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, hỗ trợ Ủy ban Trẻ em, Gia đình và Cộng đồng của quận. Cơ quan này đảm bảo những người đang gặp khó khăn về kinh tế có tiếng nói mạnh mẽ và trực tiếp trong việc định hình các chính sách ảnh hưởng đến cuộc sống của họ.
Sự cống hiến không mệt mỏi của bà Hawkins cho ủy ban đã giúp bà giành được Giải thưởng HILLTOP năm nay cho Thành tựu Trọn đời trong Phục vụ Cộng đồng. Giải thưởng này vinh danh những thành viên cộng đồng đã trải qua nghèo khó trong cuộc sống của chính mình và sau đó giúp đỡ người khác theo đuổi mục tiêu và đạt được sự tự lập.
Là người gắn bó lâu năm với ủy ban, bà Hawkins tận tâm giúp các thành viên ủy ban tận dụng tối đa thời gian làm tình nguyện – điều này có thể là một cam kết khó khăn đối với những người đang phải vật lộn kiếm sống, chăm sóc gia đình và ổn định cuộc sống.
Theo Hawkins, việc lắng nghe và tương tác với những người tham gia giúp các quan chức quận đảm bảo các chương trình của chúng ta đang hỗ trợ đúng đối tượng cần được hỗ trợ, và hỗ trợ một cách hiệu quả nhất có thể. Những người tham gia trực tiếp tư vấn cho các nhân viên quận. Họ cũng tham gia phát biểu tại các cuộc họp hội đồng.
Hawkins nhớ lại một người phụ nữ đã lên tiếng trong một cuộc họp về các dịch vụ dành cho trẻ em, những dịch vụ lẽ ra phải được cung cấp cho bất cứ ai yêu cầu. Người phụ nữ nhẹ nhàng chỉ ra rằng gia đình bà thực tế không thể tiếp cận được các dịch vụ đó.
“Những người có thu nhập thấp là những người hiểu rõ nhất về cuộc sống của chính họ,” Hawkins nói. “Đó là điều chúng ta cần lắng nghe.”
Bà Hawkins đảm bảo các cuộc họp được tổ chức vào cuối ngày, có chuẩn bị đồ ăn. Bà tặng phiếu quà tặng như một cử chỉ cảm ơn những người tham gia đã dành thời gian quý báu của mình. Bà cũng sắp xếp việc trông trẻ tại các cuộc họp và giúp đỡ việc đi lại.
Nhiều năm trước, bà kể, một người tham gia đã nhờ bà chở về sau một cuộc họp. Khi cả hai lên xe, bà nghĩ anh ta sẽ chỉ đường cho bà về căn hộ của anh ta. Thay vào đó, họ đến một kho chứa đồ nơi anh ta có thể lấy đồ cắm trại. Anh ta không có chỗ ở.
“Ông ấy vừa ngồi suốt một cuộc họp quan liêu,” bà nói về người đàn ông, người hiện đã có chỗ ở, “và giờ ông ấy sẽ phải ngủ ngoài đường tối nay. Việc hỗ trợ công việc này rất quan trọng.”
Ý tưởng về Giải thưởng HILLTOP xuất phát từ một trong những tình nguyện viên mà Hawkins làm việc cùng. Hawkins đã giúp triển khai ý tưởng này, mang đến cho quận một cách khác để ghi nhận những người đã tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của những người hàng xóm nghèo khó.
“Chính quyền quận đang lắng nghe,” bà nói. “Một nhóm nhỏ người cũng có thể tạo ra sự thay đổi.”