En su quinto discurso sobre el estado del condado, la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, anunció el lanzamiento del primer centro de recursos de salud mental de la región en el centro de la ciudad, una nueva concepción del sistema de refugios familiares y un compromiso con la remuneración justa y la diversidad en los proyectos de construcción pública.
“Lo que el Condado hace a diario es afrontar los problemas más complejos y desconcertantes de nuestro tiempo, los problemas que agobian a la gente, la dejan atrás y no tienen una solución fácil”, declaró Kafoury el viernes en su discurso anual. Pero “estamos usando nuestros valores, nuestra experiencia y nuestra incansable dedicación para hacer lo correcto”.
Kafoury describió cómo el Condado ha actualizado su infraestructura y modernizado sus sistemas. También detalló la labor del Condado para mejorar la salud pública y los compromisos que ha mantenido para impulsar la equidad y las oportunidades.
Ella habló en el Foro del Viernes del City Club de Portland ante un salón de baile repleto que incluía empleados del condado y socios comunitarios, defensores y funcionarios electos.
La recién elegida comisionada Susheela Jayapal se sentó junto a la defensora de los derechos civiles Kathleen Saadat y Marcus Mundy, director de la Coalición de Comunidades de Color. La comisionada Jessica Vega Pederson invitó al organizador de base Tony DeFalco y al representante Diego Hernández, demócrata por Portland. La comisionada Lori Stegmann se reunió con líderes de las comunidades del este del condado de Multnomah, incluyendo al alcalde de Gresham, Shane Bemis, y al alcalde de Wood Village, Scott Harden. Entre los invitados de Kafoury se encontraban los defensores de la salud mental y líderes de pares Kevin Fitts y O'Nesha Cochran, mientras que la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah dio la bienvenida a Mary Peveto, cofundadora de Vecinos por un Aire Limpio. La comisionada Sharon Meieran se reunió con su equipo del Distrito Uno, que realizó un análisis exhaustivo del sistema de salud mental de la región.
El mandato del Condado como red de seguridad para los más vulnerables se consolidó en 1855, cuando se solicitó a la primera Junta de Comisionados que ayudara a un vecino sin hogar y con enfermedad mental, explicó Kafoury. El Condado cubrió el costo de su alojamiento y atención: $0.63 por día.
“Esa es nuestra historia. Esa es nuestra misión. Y por eso estoy aquí”, dijo Kafoury. “Para estar en la intersección del servicio y la justicia y enfrentar crisis aparentemente imposibles”.
Una crisis climática
Ninguna crisis es más grave que el cambio climático.
Kafoury afirmó que desde que asumió el cargo, el condado ha experimentado veranos más calurosos y secos que han alimentado los incendios forestales y empeorado la calidad del aire. Los cambios en la capa de nieve y el deshielo prematuro amenazan los recursos hídricos. Estos cambios ponen en peligro la salud de los miembros de la comunidad, incrementando las visitas a urgencias por la exposición al calor y la contaminación del aire, las enfermedades transmitidas por garrapatas y la proliferación de algas.
A pesar del compromiso estatal de reducir los gases de efecto invernadero, las emisiones de Oregón han seguido aumentando desde 1990. El condado adoptó un Plan de Acción Climática , en asociación con la ciudad de Portland, y a pesar de todo el crecimiento que ha experimentado la región, en realidad ha visto las emisiones disminuir un 21 por ciento.
El año pasado, el Condado y la Ciudad de Portland se comprometieron a adoptar energías totalmente renovables para cubrir las necesidades eléctricas de la comunidad. Con solo cambiar la flota y los edificios del Condado a energías renovables, el Condado ha reducido las emisiones en más del 57 %.
El condado también aprobó normas para frenar la contaminación diésel de los motores viejos en proyectos de construcción financiados con fondos públicos y adoptó una ordenanza sobre el humo de madera para mejorar la calidad del aire en invierno.
“Los científicos nos dicen que tenemos 12 años para reducir drásticamente las emisiones antes de que se produzcan los peores impactos del cambio climático”, declaró Kafoury el viernes. “Mi hija Anna acaba de cumplir 13 años. Y les aseguro que esos años pasaron volando”.
Camas de tratamiento. No camas de prisión.
Nuestras familias se enfrentan a otra amenaza: una que mata en minutos, no en décadas.
La epidemia nacional de opioides ha afectado gravemente al condado de Multnomah. Unas 1000 personas acuden a urgencias tras una sobredosis. Central City Concern estima que 2500 personas acuden a su centro de desintoxicación Hooper cada año en busca de tratamiento. Además, 10 000 personas más que necesitan tratamiento por consumo de drogas y alcohol acaban en las cárceles del condado.
“La triste realidad es que necesitamos desesperadamente más fondos estatales y federales para que más personas accedan al tratamiento”, dijo Kafoury. “Pero mientras seguimos trabajando arduamente en Salem y Washington, D. C., también seguimos actuando a nivel local”.
El sistema de salud del condado cambió sus pautas de prescripción; en solo cuatro años, los dentistas de las clínicas del condado redujeron las prescripciones de opioides en un 80 por ciento.
El condado también lidera una asociación regional para proporcionar lugares más seguros para desechar jeringas en lugar de las calles del condado.
El año pasado, el condado se unió a un creciente grupo de gobiernos locales, tribus y estados que han demandado a las compañías farmacéuticas que comercializaron agresivamente medicamentos recetados que causan adicción. Ese caso, que ya cuenta con más de 1500 demandantes, está programado para juicio este otoño.
Las oficinas del Sheriff y del Fiscal de Distrito se han unido para liderar el trabajo de desvío de cárcel que redirige a las personas que enfrentan cargos menores por drogas a tratamiento.
Además de abordar las raíces de la adicción, en lugar de sus síntomas, la desviación también ofrece una oportunidad para abordar las disparidades raciales que permean el sistema de justicia penal.
“Todos sabemos que la cárcel es el lugar más caro y menos efectivo para alojar a alguien con un trastorno de salud mental o consumo de sustancias no tratado”, dijo.
El Condado ha trabajado durante años para reducir el encarcelamiento excesivo de personas de color. Los afroamericanos representan alrededor del seis por ciento de la población del Condado, pero el 20 por ciento de la población carcelaria. Esta semana se inauguró un nuevo programa para desviar a algunas de estas personas de un sistema judicial deficientemente equipado para apoyarlas.
Diane Wade House es un programa de vivienda de transición diseñado para mujeres negras y dirigido por mujeres negras.
“Seguimos encarcelando a demasiadas personas cuyo comportamiento está motivado por necesidades de salud conductual no satisfechas”, dijo Kafoury, “y seguimos encarcelando a demasiadas personas de color”.
“Proyectos únicos en la vida”
Este mes, 500 empleados del Departamento de Salud se mudarán de una tienda departamental de 1923 remodelada a un edificio de nueve pisos construido especialmente para ellos y su trabajo, completo con una farmacia en el primer piso, niveles superiores con salas de examen privadas y espacios abiertos que albergan un laboratorio central.
También se ha construido según los códigos sísmicos actuales.
“Lo que siempre me preocupó fue que, si alguna vez se producía una emergencia de salud pública”, dijo Kafoury, “el puesto de mando se ubicaba en el décimo piso de ese edificio para personas con discapacidades físicas”.
Al igual que el puente Sellwood, la nueva sede del Departamento de Salud Gladys McCoy se inauguró a tiempo y dentro del presupuesto. Pronto se le unirá un juzgado central de 17 pisos, resistente a los sismos, cuya inauguración está prevista para el próximo año.
“Estos son proyectos únicos”, dijo Kafoury. “Hemos invertido más de $750 millones en nuevas construcciones en esta comunidad, creando ejemplos de salud, seguridad y justicia”.
Y el Condado no ha terminado. Hace dos años, la Junta aprobó una propuesta para modernizar las bibliotecas del condado; esperan recibir una propuesta de tecnología e infraestructura a finales de este año.
A la velocidad
No solo los espacios públicos necesitaban una renovación. El condado invirtió casi $42 millones para modernizar sus anticuadas operaciones comerciales y de contratación. La iniciativa, llamada MultCo Align , modernizó todo, desde la nómina hasta las compras.
Cada año, el condado emite más de 1.000 contratos, por un valor de más de 260 millones de dólares.
“Antes de este cambio, los empleados gestionaban estos contratos a mano, usando el teléfono, el correo electrónico y, sí, notas adhesivas, para hacer un seguimiento, editar y obtener aprobaciones”, dijo Kafoury.
Este cambio ayudará al Condado a continuar con prácticas que han sido elogiadas por su responsabilidad fiscal. Este año, obtuvo nuevamente la máxima calificación AAA de bonos de S&P Global Ratings y Moody's. El Condado también recibió una auditoría impecable del auditor externo Moss Adams y, por 34.º año consecutivo, un premio a la Excelencia en Informes Financieros de la Asociación de Funcionarios Financieros del Gobierno.
"Ese es un compromiso con la excelencia", dijo Kafoury.
Servicios Humanos del Condado también ha recurrido a la tecnología para mejorar la atención. Una nueva base de datos permite a los proveedores de servicios identificar a los clientes que, por su edad o discapacidad, serían más vulnerables en caso de emergencia. El nuevo sistema permitió al condado contactar rápidamente a 197 clientes afectados por una rotura de tubería principal el mes pasado y a 2500 personas que tuvieron que evacuar el año pasado debido a un incendio en un desguace en Cully.
Unidos con los trabajadores
Con más de 1.000 contratos y millones de dólares invertidos en nueva infraestructura, Kafoury dijo que era imperativo proteger también a las personas que realizan el trabajo.
Miembros de sindicatos, jornaleros y otros le han planteado problemas porque las personas a favor de empresas privadas denuncian que el robo de salarios sigue siendo común en los sitios de construcción, a través de trabajos mal clasificados o planillas de horas mal informadas.
"Hoy anuncio una nueva Iniciativa de Pago Justo para prevenir el robo de salarios en los sitios de construcción del condado", dijo Kafoury.
El Condado colaborará con empresas para ofrecer asistencia técnica y capacitar a voluntarios que ayuden a verificar la nómina certificada. Esta es una de las maneras en que el Condado trabaja para apoyar una fuerza laboral creciente y diversa.
En los proyectos del Palacio de Justicia y del Departamento de Salud, los convenios colectivos estipulaban que un porcentaje de los empleos debía estar reservado para mujeres y personas de color. Esto incrementó las horas de aprendizaje y garantizó que, en la Sede de Salud, más de uno de cada cuatro contratistas y subcontratistas fueran empresas propiedad de mujeres, minorías, empresas emergentes o veteranos con discapacidad.
“La tecnología y la infraestructura física son importantes, pero nuestra gente es aún más importante”, dijo Kafoury. “Nuestras prácticas de contratación y ascensos son importantes. La capacitación y la rendición de cuentas de nuestros gerentes son importantes”.
En ningún otro lugar ha sido más evidente la necesidad de rendición de cuentas que en el propio gobierno del condado de Multnomah. Durante más de un año, el condado ha escuchado las historias personales de discriminación y racismo laboral de los empleados. Los datos mostraron claras disparidades en la forma en que se otorgaban los ascensos y se dictaban los despidos.
En colaboración con empleados y gerentes de color, así como con empleados con discapacidades, veteranos o empleados de mayor edad, el Condado lanzó una Iniciativa de Equidad Laboral , contrató a un consultor nacional y adoptó recomendaciones para el cambio. Kafoury anunció el viernes que el Condado creará una unidad independiente para gestionar las quejas por discriminación y está diseñando una nueva estructura de capacitación, entrenamiento y evaluación para los 800 gerentes del Condado.
El condado ha trabajado duro para atraer una fuerza laboral diversa, afirmó Kafoury.
“Pero no hemos abordado el racismo institucional subyacente y las desigualdades sobre las que se construyó esta organización y toda nuestra nación”, dijo. “Sistemas diseñados por personas blancas para beneficiar a personas blancas, como yo”.
Más allá de las camas de refugio
Desde que ganó la elección como presidente en 2014, Kafoury ha vuelto una y otra vez a la verdad más fundamental en materia de salud y servicios humanos: la estabilidad, la recuperación y el bienestar no son posibles sin un hogar.
Ella encabezó una nueva asociación del condado, A Home for Everyone y la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar con la Ciudad de Portland, para coordinar los servicios para personas sin hogar e invertir en viviendas de apoyo.
Ella impulsó e invirtió en la expansión de los albergues temporales y la asistencia para el alquiler a corto plazo. El número de personas que se han alojado y han regresado a sus viviendas ahora duplica el de hace cuatro años.
Sin embargo, la vivienda asequible sigue siendo escasa, lo que dificulta ese progreso. En toda la región, 56,000 hogares pagan un alquiler tan alto que cualquier factura inesperada o accidente podría provocar la pérdida de su hogar. Las listas de espera para recibir asistencia federal para la vivienda son largas. Las soluciones inmediatas han implicado la apertura de albergues de abrigo, albergues de invierno y albergues abiertos las 24 horas para alojar a las familias. Y, a medida que las estancias en albergues se prolongan más que nunca, señaló Kafoury, los niños no se desarrollan bien cuando comparten un pasillo ruidoso con otras 120 personas.
Hasta que una familia pueda tener una vivienda propia, al menos debería contar con un espacio personal. Este año, el sistema de albergues familiares se transformará para que cada familia tenga acceso a una habitación privada y segura. En junio, se inaugurará un albergue para 40 familias llamado Lilac Meadows en un motel con contrato de arrendamiento principal, que ofrecerá diversas comodidades y servicios sociales en el lugar.
El Condado, a través de la Oficina Conjunta, también está apoyando un nuevo refugio familiar en Lents que proporciona espacios personales para 25 familias hasta que puedan hacer la transición a una vivienda permanente.
Ese compromiso con la mejora de los refugios va más allá del sistema familiar. Este verano, se inaugurará en SE Foster Road un refugio planificado desde hace tiempo para 120 mujeres y parejas. Incluirá no solo camas y lavandería, sino también aulas, cocina, computadoras, servicios de salud y gestores de casos.
"Nos unimos en medio de una crisis, pero esa crisis no ha terminado", dijo Kafoury, citando los altos alquileres que están empujando a la gente a las calles del condado y haciendo que sea más caro que nunca ayudarlos a regresar a una vivienda.
“Es como el filo de una navaja que puede convertir un solo sueldo perdido o una enfermedad en una catástrofe”, dijo.
A pesar del trabajo del Condado para añadir viviendas asequibles, ampliar y mejorar los albergues y proporcionar viviendas de transición, persistía una brecha significativa en el centro. No existía un centro de recursos para personas en crisis de salud mental.
Cuando una persona sin hogar abandona el Centro Unity de Salud Conductual, o es dada de alta de un servicio de urgencias o liberada de la cárcel, a menudo no tiene adónde ir más que a la calle. Y el ciclo comienza de nuevo.
Eso cambiará pronto, dijo Kafoury, cuando anunció la compra del edificio Bushong en el centro de la ciudad, donde el condado trabajará con grupos de apoyo de pares para brindar recursos de salud mental y viviendas de transición.
“Recibirán el tipo de ayuda que nunca antes hemos podido ofrecer, y eso es algo realmente maravilloso”, dijo.
Es una creación del supervisor de la División de Servicios de Salud Mental y Adicciones, Neal Rotman, quien investigó programas similares durante años y propuso este proyecto con el apoyo de sus pares.
“Sé que un mundo mejor es posible porque, cada día, veo a 6000 empleados del Condado enfrentarse a los problemas más complejos y graves de nuestro tiempo con valentía, creatividad y corazón”, dijo Kafoury. “Es un honor servir con ustedes”.
