Đối với Sabina Riggi, việc đi siêu thị nhanh chóng là điều không thể.
“Tôi có thể vào Walmart mua đồ, nhưng lại không bao giờ ra khỏi cửa hàng được,” Riggi nói. “Con gái tôi cứ hỏi ‘Mẹ có cần phải nói chuyện với tất cả mọi người không?’”
Câu trả lời của Riggi luôn luôn là một lời khẳng định mạnh mẽ: "Có."
Giao tiếp với mọi người là nền tảng trong công việc cả đời của Riggi.
Bà đã dành hơn hai thập kỷ giúp đỡ mọi người tìm cách thoát khỏi nghèo đói bằng cách kết nối họ với các chương trình giáo dục, việc làm và nhà ở.
“Những gì tôi làm không hẳn là tình nguyện cho một tổ chức cụ thể nào,” Riggi nói. “Tôi giúp mọi người trong cộng đồng trở nên tự lập và hướng dẫn họ tiếp cận các nguồn lực. Và tôi sẽ giúp đỡ bất cứ ai. Nếu bạn muốn nắm tay tôi, chúng ta sẽ cùng đi.”
Riggi lớn lên ở khu Bắc/Đông Bắc Portland và trải qua những năm thiếu niên trong trại nuôi dưỡng. Kinh nghiệm đó đã ảnh hưởng đến công việc tình nguyện của cô. Riggi cho biết cô nhận được rất ít sự hỗ trợ khi lớn lên và thường gặp khó khăn trong việc tìm hiểu các chương trình và hệ thống mà cô nghĩ là để giúp đỡ mình. Vì vậy, cô đã nỗ lực để trở thành người tự bảo vệ quyền lợi cho bản thân.
Giờ đây, cô ấy thích thú với việc nghiên cứu và tìm hiểu về các chính sách và chương trình chống đói nghèo, cũng như giúp đỡ người khác vượt qua những hệ thống từng gây khó khăn cho cô ấy trước đây.
Riggi từng là chuyên gia về dịch vụ xã hội, việc làm và giáo dục, đồng thời là người liên lạc cộng đồng. Bà đã tuyển dụng phụ nữ và thợ thủ công thuộc các nhóm thiểu số cho các dự án xây dựng lớn, làm việc với những người vô gia cư mãn tính và giúp đỡ các bậc phụ huynh nhận trợ cấp TANF tiếp tục việc học của họ.
“Sabina là một nhà lãnh đạo cộng đồng bẩm sinh, người kết nối những người cung cấp nguồn lực và những người cần hỗ trợ,” trích dẫn đề cử của Riggi cho Giải thưởng HILLTOP. “Cô ấy là một người phụ nữ nói chuyện đầy nhiệt huyết dựa trên kinh nghiệm, một người phụ nữ đã giúp đỡ cộng đồng của mình một cách thành công mà không hề mong đợi lời khen ngợi hay giải thưởng.”
Đôi khi điều đó có nghĩa là cô ấy làm phật lòng người khác.
Ví dụ, Riggi biết được từ nghiên cứu của mình rằng có một chương trình giúp những người đã có trình độ cao đẳng hoàn thành chương trình chứng chỉ hoặc bằng liên kết. Nhưng cô ấy liên tục nghe nói rằng một số nhà cung cấp dịch vụ không biết về chương trình này hoặc không thể hỗ trợ đăng ký. Vì vậy, cô ấy đã hướng dẫn những người muốn theo học cách tự bảo vệ quyền lợi của mình, cung cấp cho họ các bản sao chính sách để hỗ trợ lập luận của họ.
“Họ đến gặp các nhà cung cấp dịch vụ y tế và bị từ chối,” Riggi nói. “Vì vậy, tôi sẽ viện dẫn chính sách bảo hiểm. Bảo họ mang chính sách đó và bảng điểm đến cho các nhà cung cấp dịch vụ của họ và yêu cầu họ hỗ trợ. Và nếu cần thiết, tôi sẽ can thiệp.”
Riggi cho biết mục tiêu của cô luôn là dạy mọi người cách tự bảo vệ quyền lợi của mình.
Hiện tại, Riggi đã là một người mẹ nuôi trong suốt 15 năm qua, và bà cho biết bà cũng tự hào về việc tạo ra một cuộc sống gia đình cho phép trẻ em "biết thế nào là được làm trẻ con".
“Các em nhỏ thường đến gặp tôi và kể về những chuyện mà các em không đủ khả năng để đối phó hoặc hiểu được,” Riggi nói. “Tôi bảo các em rằng ‘Đây là cuộc sống của một đứa trẻ 14 tuổi. Hãy cứ là chính mình, còn tôi sẽ lo mọi thứ khác.’ Tôi luôn nhắc nhở các em rằng các em an toàn và không cần phải chống chọi với cả thế giới. Đó là lý do tôi ở đây.”
Riggi nói rằng bà cảm thấy hạnh phúc khi chứng kiến ba đứa con của mình, những phụ nữ mà bà đã nhận nuôi và những người khác mà bà đã từng làm việc cùng trở nên tự lập.
“Từ một đứa trẻ thiếu thốn đến việc được chứng kiến những cô con gái nuôi của mình thành công là điều vô cùng tuyệt vời,” Riggi nói. “Tôi muốn tiếp tục chứng minh cho mọi người thấy rằng họ không nhất thiết phải sống mãi trong hoàn cảnh của mình. Họ có thể phá vỡ vòng luẩn quẩn đó. Tôi đã phá vỡ vòng luẩn quẩn của chính mình.”