Para Sabina Riggi, ir al supermercado no es algo que se pueda considerar una visita rápida.
“Puedo ir a Walmart y comprar lo que necesito, pero nunca puedo salir de la tienda”, dijo Riggi. “Mi hija me pregunta: ‘¿Tienes que hablar con todo el mundo?’”.
La respuesta de Riggi siempre es un rotundo "Sí".
Hablar con la gente es una piedra angular del trabajo de toda la vida de Riggi.
Ha dedicado más de dos décadas a ayudar a las personas a encontrar maneras de salir de la pobreza, conectándolas con programas educativos, empleo y vivienda.
“Lo que hago no es tanto ser voluntario para una organización en particular”, dijo Riggi. “Ayudo a la gente de la comunidad a ser autosuficiente y los oriento hacia los recursos. Y acepto a cualquiera. Si quieres tomar mi mano, podemos ir”.
Riggi creció en el norte/noreste de Portland y pasó su adolescencia en hogares de acogida. Esa experiencia ha influido en su labor de voluntariado. Riggi comentó que recibió muy poco apoyo durante su infancia y que a menudo le costaba desenvolverse en programas y sistemas que creía destinados a ayudarla. Por eso, se esforzó mucho para convertirse en su propia defensora.
Ahora, disfruta investigando y aprendiendo sobre políticas y programas que combaten la pobreza, y ayudando a otros a desenvolverse en los sistemas que en su día la obstaculizaron.
Riggi ha trabajado como especialista en servicios sociales, empleo y educación, además de ser enlace comunitario. Ha reclutado a mujeres y trabajadores de minorías para importantes proyectos de construcción, ha colaborado con personas sin hogar crónicas y ha ayudado a padres beneficiarios del programa TANF a continuar su educación.
«Sabina es una líder comunitaria innata, capaz de tender puentes entre quienes brindan recursos y quienes necesitan ayuda», reza la nominación de Riggi para el premio HILLTOP. «Es una mujer que habla con pasión desde su propia experiencia, una mujer que ha ayudado con éxito a su comunidad sin esperar elogios ni premios».
A veces eso significa que causa revuelo.
En un ejemplo, Riggi sabía, gracias a su investigación, que existía un programa para ayudar a personas con cierta formación universitaria a completar un programa de certificación o un título de asociado. Sin embargo, escuchaba constantemente que algunos proveedores de servicios desconocían el programa o no podían ofrecer asistencia para la inscripción. Por ello, les enseñó a los aspirantes a estudiantes cómo defender sus intereses, proporcionándoles copias de las políticas para respaldar sus casos.
“Iban a sus proveedores y los rechazaban”, dijo Riggi. “Entonces yo recurría a la política. Les decía que llevaran eso y su expediente académico a sus proveedores y exigieran que los apoyaran. Y si era necesario intervenir, lo hacía”.
Riggi afirmó que su objetivo siempre es enseñar a la gente a defenderse a sí misma.
Riggi, que lleva 15 años siendo madre de acogida, afirma que también se enorgullece de crear un ambiente familiar que permita a los niños "saber lo que significa ser niños".
“Los chicos venían a mí y me contaban que estaban lidiando con problemas para los que no estaban preparados ni comprendían”, dijo Riggi. “Les decía: ‘Así es un chico de 14 años. Tú sé tú mismo y yo me encargo de todo lo demás’. Les recordaba constantemente que estaban a salvo y que no tenían que luchar contra el mundo. Para eso estoy aquí”.
Riggi afirma que le llena de satisfacción ver cómo sus tres hijos, las mujeres a las que ha acogido y otras con las que ha trabajado se vuelven autosuficientes.
“Pasar de no tener nada cuando era niña a poder ver triunfar a mis hijas de acogida es emocionante”, dijo Riggi. “Quiero seguir demostrando a la gente que no tienen por qué vivir en esas circunstancias. Pueden romper ese ciclo. Yo rompí el mío”.