Khi Marilyn Mauch hồi tưởng về thời thơ ấu của mình ở Berkeley, California, bà thích thú khi nhớ lại những bữa ăn mà bà được nhận từ những người hàng xóm biết rằng gia đình bà đang phải vật lộn để kiếm sống.
Ở nhà của Mauch, bữa tối hầu hết các ngày đều là cơm ăn kèm với súp đóng hộp do chính phủ cung cấp. Chỉ có thịt một lần một tuần, vào Chủ nhật. Vì vậy, lần đầu tiên cô được nếm thử cà chua và bơ là ở nhà hàng xóm.
“Tôi chỉ nghĩ 'Điều này thật tuyệt vời, ước gì mình có thể ăn như thế này mọi lúc'”, Mauch nói. “Đó là điều tôi nhớ nhất. Mọi người đã cho tôi thức ăn.”
Nhiều thập kỷ sau, được truyền cảm hứng từ lòng tốt đó, bà Mauch, 83 tuổi, đã khởi xướng Chương trình Bữa trưa Ba lô Portland để cung cấp hai bữa sáng và hai bữa trưa mỗi tuần cho trẻ em học sinh ở khu Đông Bắc Portland, những em được hưởng bữa trưa miễn phí. Chương trình này nhằm mục đích giúp ngăn ngừa tình trạng trẻ em bị thiếu ăn vào cuối tuần.
“Họ có thể đang sống trong một gia đình có quá nhiều áp lực đến nỗi họ không thể luôn luôn mang lại sự ổn định mà đứa trẻ cần,” Mauch nói.
Mauch đã khởi xướng chương trình này vào 2008 after nghỉ hưu từ sự nghiệp là một nhà tâm lý học nghiên cứu ứng dụng tại Văn phòng Trách nhiệm Giải trình của Chính phủ Hoa Kỳ và chuyển đến Portland từ khu vực Vịnh San Francisco.
Chương trình này bắt đầu như một dự án nhỏ thông qua nhà thờ của bà, Fremont United Methodist. Trong năm đầu tiên, chương trình phát cơm trưa đóng gói phục vụ 10 trẻ em tại trường Woodlawn. Ngày nay, hơn 225 học sinh tại các trường Woodlawn, King và Harvey Scott cũng như trường Albina Head Start - Tina Clegg đang tham gia chương trình. Chương trình cũng đã phát triển thành một sự kiện cộng đồng, với sự đóng góp thực phẩm và giúp chuẩn bị ba lô cho các em học sinh, trong đó có Nike, Cub Scouts và Đại học Concordia. Bà Mauch thường nói chuyện với các tình nguyện viên về nạn đói trong các buổi đóng gói, truyền tải thông điệp về việc trẻ em khó tập trung học tập như thế nào nếu bị đói. Các tình nguyện viên cũng được mời viết và bỏ những lời động viên vào trong các túi cơm.
“Về bản chất, chương trình cung cấp thực phẩm là một phương tiện để gửi gắm thông điệp về sự quan tâm và hỗ trợ của chúng ta,” Winona McGann viết trong thư đề cử Mauch cho Giải thưởng HILLTOP. “Chương trình mong muốn trẻ em phát triển mạnh mẽ và trở thành tất cả những gì chúng có thể.”
Ông Mauch nói thêm: “Trẻ em cần biết rằng cộng đồng quan tâm đến chúng.”
Mặc dù bà Mauch đã nghỉ hưu khỏi Chương trình Bữa trưa đóng hộp Portland vào tháng Giêng, chương trình vẫn sẽ tiếp tục hoạt động mà không có bà. Chương trình sẽ bổ sung thêm một trường học nữa vào năm tới.
Trong khi đó, Mauch vẫn không hề giảm bớt công việc tình nguyện của mình. Hiện tại, bà dành thời gian sống giữa Portland và Salem, nơi bà vận động các nhà lập pháp tiểu bang ban hành luật bảo vệ người thuê nhà và kiểm soát giá thuê.