Han pasado casi 40 años, pero Janet Hawkins todavía recuerda el terrible trato que recibió después de esperar en la fila un día en una oficina de servicios sociales de Oregon.
Hawkins se acababa de divorciar, regresaba a la universidad y buscaba ayuda —y amabilidad— mientras luchaba por mantener a su hija de un año con programas de ayuda y manutención infantil. Los trabajadores, dice, la trataron como si hubiera hecho algo malo.
"¿Me pasa algo?", recuerda haber pensado. "Llegué a la conclusión de que no había hecho nada malo. Simplemente llegué y pedí ayuda. Pero esa era una experiencia universal en aquella época. Había mucha condena, y todavía la hay".
Hawkins terminó su licenciatura en trabajo social en la Universidad de Oregón, agradecida por la vivienda estudiantil y las becas federales que lo hicieron posible. Y mientras forjaba una carrera en el servicio público, se dedicó a asegurarse de que nadie más que buscara ayuda tuviera que sentirse como ella ese día.
Durante casi 20 años, Hawkins se ha desempeñado como coordinador de acción comunitaria del Departamento de Servicios Humanos del Condado, apoyando a la Comisión de Niños, Familias y Comunidad del condado. Este organismo garantiza que las personas en situación de pobreza tengan una voz fuerte y directa en la formulación de las políticas que afectan sus vidas.
La incansable dedicación de Hawkins a la comisión le ha valido este año el Premio HILLTOP a la Trayectoria en el Servicio Público. Este premio reconoce a los miembros de la comunidad que han vivido la pobreza y que luego han ayudado a otros a alcanzar sus metas y alcanzar la autosuficiencia.
Como el corazón de la comisión desde hace mucho tiempo, Hawkins se dedica a ayudar a los miembros de la comisión a aprovechar al máximo su tiempo como voluntarios, lo que puede ser un compromiso difícil para las personas que trabajan para sobrevivir, cuidar de sus familias y estabilizar sus vidas.
Hawkins afirma que escuchar esas voces e interactuar con ellas ayuda a los funcionarios del condado a garantizar que nuestros programas ayuden a las personas a las que deben ayudar, y lo mejor posible. Los participantes asesoran directamente a los trabajadores del condado. También testifican en las reuniones de la junta.
Hawkins recuerda a una mujer que habló durante una reunión sobre los servicios para niños que supuestamente estaban disponibles para cualquiera que los solicitara. La mujer señaló con delicadeza que, de hecho, su familia no había podido entrar.
“Las personas de bajos ingresos son expertas en su existencia”, dice Hawkins. “Eso es lo que necesitamos escuchar”.
Hawkins se asegura de que las reuniones se celebren más tarde, con comida incluida. Entrega tarjetas de regalo como muestra de agradecimiento a los participantes que dedican su valioso tiempo. También organiza el cuidado de niños en las reuniones y ayuda con el transporte.
Hace años, dijo, un participante le pidió que la llevara después de una reunión. Al subir al coche, pensó que la llevaría de vuelta a su apartamento. En cambio, fueron a un almacén donde él podía guardar su equipo de camping. No tenía dónde quedarse.
"Acaba de asistir a una reunión burocrática", dice sobre el hombre, que ya tiene vivienda, "y ahora va a acampar en la calle esta noche. Apoyar esta labor es fundamental".
La idea de los Premios HILLTOP surgió de uno de los voluntarios con los que trabajó Hawkins. Hawkins ayudó a impulsar la idea, brindando al condado otra forma de reconocer a quienes han marcado la diferencia en la vida de sus vecinos en situación de pobreza.
“El condado está escuchando”, dice. “Un pequeño grupo de personas puede generar un cambio”.