El radio de giro de un camión de bomberos: un detalle tan inocuo lanzó a Arlene Kimura a un cuarto de siglo de servicio público.
Era 1992, y Kimura tenía tiempo. Trabajaba en el turno de mañana gestionando la logística de envíos para una agencia de publicidad, y solo necesitaba dormir cuatro horas y media para sentirse descansada. Un día, estaba revisando la propuesta de un nuevo desarrollo en Hazelwood, donde vivía. El código municipal de Portland exigía que las esquinas de las calles tuvieran un radio de giro de 4,8 metros para los vehículos de emergencia. Pero hizo algunos cálculos y descubrió que los planos eran cortos.
Escribió una carta. Los promotores cambiaron los planos. Y la ciudad la invitó a asistir a las reuniones de planificación del uso del suelo.
“Principalmente era para servir de caja de resonancia, para repartir volantes”, dijo Kimura. “Así empezó todo”.
Kimura ha trabajado en comités ciudadanos para la planificación del uso de la tierra y el transporte, trabajó en el Plan de Acción de East Portland y el plan de Renovación Urbana de Gateway, se unió a la Coalición de Parques de East Portland y se convirtió en presidenta de la Asociación de Vecinos de Hazelwood, por nombrar solo algunos de sus roles como voluntaria.
“Soy básicamente ambientalista. Creo que estamos dañando el planeta y tenemos que detenerlo”, dijo Kimura, quien no tiene auto. “El transporte y la planificación del uso del suelo tienen un impacto mayor del que la gente cree en el medio ambiente. Así que pensé: 'Quizás debería empezar por aquí'”.
Kimura recibe este mes el Premio Gladys McCoy a la Trayectoria por su participación comunitaria. El premio reconoce a quienes demuestran los valores de McCoy, la primera afroamericana elegida presidenta del condado de Multnomah, defensora de la participación ciudadana en el gobierno local y defensora de las personas de color y las personas en situación de pobreza.
“[Kimura] se preocupa profundamente por quienes tienen menos acceso a recursos. Intenta abrirles puertas, pero luego se hace a un lado”, dijo Eliza Lindsay, gerente de programas comunitarios de la Oficina Comunitaria del Este de Portland. “Es humilde. No suele hablar mucho de sí misma”.
Kimura nació en Hawái, de padres japoneses-estadounidenses. Recuerda que sus abuelos tuvieron dificultades para dominar el inglés y vio cómo la gente subestimaba su capacidad de comprensión. Presenció el mismo desprecio hacia los padres inmigrantes en el este de Portland y ha utilizado sus plataformas en comités, juntas y asociaciones para que se escuchen esas voces.
Las 95 asociaciones de vecinos de la ciudad de Portland están dirigidas en su mayor parte como siempre lo han estado: por propietarios blancos de clase media y mediana edad, dijo Ronault "Polo" LS Catalani, asesor de políticas de integración de inmigrantes de la Comisión de Políticas para Nuevos Portlander de la ciudad de Portland.
Pero ese no es el caso en Hazelwood, una zona con altos precios de alquiler, donde en algunos sectores el 40% de los residentes habla un idioma distinto del inglés en casa. Hoy, Kimura representa a Hazelwood como presidenta de su asociación de vecinos.
"Todo el mundo la conoce. Es adorada y respetada", dijo Catalani, quien llama a Kimura "Tía Arlene".
"Es justo esa mujer con la que sueñas para lograr tus objetivos", dijo. "Tiene un capital social enorme".
Kimura invierte su capital en reuniones de planificación del uso del suelo y el transporte. "Si solo nos dirigimos a un público blanco de clase media, no llegamos al vendedor de la tienda de la esquina", dijo, quien no sabe que puede solicitar una exención y, por lo tanto, no puede expandir su negocio.
“En muchos países, no se puede confiar en el gobierno, así que la gente hace lo que puede sin ayuda gubernamental y luego se burla de las regulaciones”, dijo. “Nadie les explica por qué hacemos estas cosas. Y estamos furiosos porque infringieron la ley. Y ellos están furiosos porque intentaban hacer lo correcto”.
Kimura aplica esa defensa a su trabajo voluntario en los parques municipales, donde impulsó una fuerza laboral más diversa y la difusión cultural de los parques infantiles móviles de la ciudad. La solicitud de empleo de verano solía ser larga y confusa, simplemente publicada en Craigslist. La mayoría de los contratados eran estudiantes angloamericanos de la PSU, recuerda Catalani. Pero Kimura impulsó a la ciudad a simplificar la solicitud a dos páginas, reescribirla en un lenguaje sencillo y organizar ferias de empleo para llegar a los solicitantes adolescentes de las comunidades de inmigrantes y refugiados.
Anne Downing, profesora de inglés como segundo idioma en David Douglas High, conoció a Kimura cuando fue a la clase de Downing para ayudar a los estudiantes a completar la solicitud.
Luego Downing comenzó a verla en todas partes, en reuniones, eventos en el parque, en la oficina de la asociación de vecinos local.
“Me impresionó muchísimo”, dijo Downing. “Un día me acerqué a ella y le dije: 'El trabajo que haces es increíble. Eres quien quiero ser de mayor'”.
Downing se emociona cuando habla de Kimura, de su capacidad para escribir subvenciones para financiar proyectos comunitarios, de su capacidad para inspirar a otros a ofrecer su tiempo como voluntarios, de su capacidad para ver el poder de roles aparentemente aburridos en juntas directivas y en comunidades.
“Estas son habilidades en las que realmente no pensamos. Pensamos en la misión, pero no en cómo podemos hacerla realidad”, dijo Downing. “Ella es realmente extraordinaria”.
Kimura no conduce, así que la gente se turna para llevarla a casa cuando las reuniones se alargan. Downing aún recuerda la primera vez que dejó a Kimura en su casa de Hazelwood. "Abrió la puerta del coche. Era una noche agradable y ventosa, y toda la casa estaba rodeada de campanillas de viento", recordó Downing. "El sonido de la brisa era tan encantador".
Había algo en la música que encajaba perfectamente con la mujer que vivía en su interior; esta poderosa mujer, ahora de 71 años y a tres pulgadas de estatura de un metro y medio.
“Bajé la ventanilla para seguir escuchando el sonido”, dijo. “Había algo mágico en ello”.