Desde que Cindy Scheel tiene memoria, siempre ha tenido una mascota. Desde gatos hasta conejos, "nunca he vivido sin un animal", dice Scheel.
"Lo que me encanta de los conejos es que tienen personalidades maravillosas", dice mientras sostiene un conejo de Multnomah County Animal Services.
A los conejos no se les suele tratar bien. Son los que menos tienen. Y siempre son los que menos necesitan, y eso es algo muy importante para mí.
El mantra de Scheel es: No se necesita mucho para ayudar a una criatura a florecer y crecer. Solo se necesita amor, tiempo y paciencia.
Lo mismo ocurre con los humanos, afirma.
Este año, su reputación de convertir esas palabras en acciones le ha valido el premio HILLTOP del condado de Multnomah, un honor para aquellos que han demostrado una enorme capacidad y preocupación en el trabajo contra la pobreza.
Como exdirector ejecutivo del Equipo de Bienestar Animal de Portland (PAW), una organización que brinda asistencia social y atención veterinaria gratuita o de bajo costo a las mascotas de personas de bajos ingresos y sin hogar, Scheel trabajó para mantener unidos a las mascotas y a sus dueños.
Bajo su liderazgo, la organización de base en dificultades creció hasta convertirse en un modelo próspero y reconocido a nivel nacional en la prestación de atención veterinaria a los desfavorecidos.
“La mayoría de quienes viven en la calle tenían mascotas antes de quedarse sin hogar”, dice Scheel. “Muchos clientes me han dicho que dejaron las drogas, que rompieron el ciclo gracias a sus mascotas. Los animales nos mantienen cuerdos. Nos mantienen con los pies en la tierra y nos dan motivos para seguir adelante”.
El currículum de Scheel incluye más de 35 años en organizaciones sin fines de lucro en campos como: educación superior, servicios sociales y bellas artes.
En 2012, trabajaba para el Coro Sinfónico de Portland. «Un día, literalmente, me desperté y pensé: '¿Estoy haciendo todo lo posible para cambiar el mundo?'».
Entonces solicitó unirse al Equipo de Bienestar Animal de Portland, que atiende tanto a personas sin hogar como a animales.
“Fue la combinación perfecta para mí”, sonríe.
Sus primeros dos años de trabajo transcurrieron en un almacén abandonado sin calefacción, agua caliente ni servicio de autobús en la zona industrial del noroeste de Portland.
Scheel facilitó la mudanza a un Centro San Francisco más céntrico en el sureste de Portland, una parroquia con comedor y la misión de ayudar a las personas sin hogar. Allí, el personal del Equipo PAW atendió con mayor facilidad a parejas, familias y demás personas sin hogar que acudían a la parroquia para recibir servicios.
“San Francisco de Asís es el santo patrón de los animales, por lo que fue un lugar maravilloso que comprende la conexión del vínculo entre los animales y los humanos”.
Scheel también creó una red de agencias asociadas con alrededor de 30 organizaciones, tanto de servicios sociales como de servicios para animales, como The Pongo Fund, Multnomah County Animal Services, Transition Projects y JOIN, lo que ayudó a PAW Team a llegar a más personas y mascotas.
Durante sus más de cuatro años de servicio en PAW Team, estima que la organización atendió a unas 500 mascotas y sus dueños por año con exámenes veterinarios, vacunas, esterilizaciones y castraciones y otros servicios quirúrgicos, medicamentos recetados, alimentos y suministros.
En 2015, el equipo PAW fue reconocido por el congresista Earl Blumenauer, el ex alcalde de Portland Charlie Hales y por el Portland Mercury como “Organización benéfica de mascotas del año”.
En 2016, el equipo fue honrado por la Henry Schein Care Foundation, un distribuidor mundial de suministros médicos, dentales y veterinarios, con una medalla a la excelencia.
“Nunca trabajaré en una industria que no me apasione”, dice Scheel. “La vida es demasiado corta”.
Hoy, Scheel dedica su tiempo a encontrar formas de ayudar a los animales y a las personas en Multnomah County Animal Services.
Vive con su esposo en St. Johns y cuida los 18 topiarios que adornan sus patios delantero y trasero. Ella y su esposo tienen un gato y dos conejos domésticos.
De pequeño, mi padre siempre decía: «Tu trabajo es hacer del mundo un lugar mejor que cuando lo encontraste». Así que eso es lo que hago, o al menos lo que intento hacer.